同類相食,是為了延續生命?

最近有一則新聞報道說，由于氣候的變化，導致北極熊之間發生了同類相食的慘劇。其實同類相食的現象在自然界中并不鮮見，在過去被認為是偶然或病理現象，但最新研究指出，這些令人不解甚至感到驚悚的“自相殘殺”現象，另有隱情。好像一切都是為了生存。本期專題，讓我們了解一下生命延續的一種極端形式。

——編者

蔗蟾蜍：成長不止，廝殺不休

當澳大利亞悉尼大學的生物學家理查德·辛尼第一次聽說“失蹤的卵”事件時，他擔憂這又是一次外來入侵的蟾蜍“大屠殺”。他和他的同事一直致力于研究蔗蟾蜍。這是一種外表泥色有疣、體型很大、原產地在拉丁美洲的兩棲動物，它在澳大利亞泛濫成災。

研究者們同時發現，許多當地大型食肉動物，比如淡水鱷魚和袋鼬，因為誤食有劇毒的成年蔗蟾蜍而不幸身亡。如今，小型捕食者似乎開始覬覦同樣有劇毒的蔗蟾蜍卵，辛尼擔心它們也劫數難逃。

隨后進行的野外調查很快找到了蟾蜍卵的真正盜竊者。令研究者們驚訝的是，竊賊竟是蔗蟾蜍自己——更確切地說是幼年蟾蜍（即蝌蚪），它們可以穿梭于蟾蜍卵之間，并肆意捕食它們能找到的黑色滑溜的“球狀物體”。

值得注意的是，蝌蚪們不單單是因為饑餓捕食同類！辛尼博士及其同事的研究指出，當給予蟾蜍卵和具有相似外形的其他種類蛙卵時，絕大多數的蔗蟾蜍依舊選擇同類作為食物。

科學家們發現，較大體型的蟾蜍會扭動后腿足趾來引誘幼年蟾蜍，然后將它們整個吞下。辛尼博士說，蔗蟾蜍的最大敵人是它們自己，這是一個蟾蜍之間互相殘殺的世界。

同類相食，動機在哪？

不光是蔗蟾蜍，科學家們最近也發現了存在于其他動物中的極端而殘忍的同類相食行為。這種顛覆性的攝食行為震撼了科學家們，正如倫敦自然歷史博物館邁克·威爾金森所說，這番景象令人瞠目結舌。

有些雄性會被它們的配偶吃掉，為了避免這種命運，一些雄性會終止求愛并且佯裝成僵硬的死尸樣。有一些母猴在生下后代又不想要之后，會把孩子的大腦給吃掉。另外，還有一種無足兩棲動物——蚓螈，它們在幼年靠不斷地吃母親的外皮得以生長。

在過去，動物中的同類相食行為被認為是偶然或是病理現象。拿一只剛剛生產完的母兔子來說，適當的電擊會促使它取食自己的幼崽。如今科學家們已經意識到同類相食行為有時在進化上具有一定的積極意義，他們正在尋求新的例證來追溯這種行為背后的生物選擇力量。

為什么蔗蟾蜍要吞食自己的卵？科學家們推測出了三種動機。這種行為能夠加速幼體蟾蜍的成熟，同時還淘汰了一部分未來的競爭者。此外，這還是一種對現有豐富資源的開發，而不會浪費其他物種享受不了的劇毒食物。

辛尼博士認為，“這種熱帶動物被移居到全球最干燥的地方之一，同類相食對于它們來說可能是一種生存的利器，也是使它們成為杰出的‘殖民者’的聰明的手段。”

赤背蜘蛛的“自殺式”求偶

來自多倫多大學的生物學家梅蒂安娜·昂德耶曾對赤背蜘蛛進行過研究。這種蜘蛛與“黑寡婦”有著相似的習性，即雌性個體在交配后會吃掉雄性個體，甚至于雄性蜘蛛會主動將自己送到雌性的嘴邊。昂德耶教授發現，這種自我犧牲行為實際上是精心設計的求愛過程的華麗尾聲，它最終能延長交配時間從而獲得更多的后代。雄性追求者會在網四周跳躍并有節奏地晃動網絲。它在雌性的前后左右四周一遍一遍地逗弄，最后擺出撩人的姿勢翻筋斗到雌性的嘴前將自己徹底奉獻。

昂德耶博士表示，雄性赤背蜘蛛的這種自殺行為具有一定的意義。雄性通常只有米粒大小，風一吹就容易被刮走。而雌性通常呈點狀分布很難被找到，絕大多數的雄性蜘蛛在他的一生中都遇不到一只雌性。因此對于那些“幸運兒”，就沒有時間來浪費了：這是他們在生前的最后一次機會，他們將傳播基因的希望都寄托在了雌性身上。如昂德耶博士所說，“這是他們的臨終投資。”

恐怖的行為，母愛的表現？

另一令人悚然的畫面存在于最近發現的兩種蚓螈的同類相食現象中。這種沒有腿的熱帶兩棲動物生活在泥土中，外形似蠕蟲，但是蚓螈母親的行為卻如圣人一般。

在幼蚓螈孵育出來后約三個月內，母蚓螈會待在它們的身旁，一點一點地用自己的軀體來喂養它們。只消三天的時間，母蚓螈的外皮會變得腫脹、蒼白無光。當表皮成熟以后，一群極度饑餓的小蚓螈圍繞著她，用兩排臨時特化的、看上去像帶有槽溝的湯匙一樣的牙齒剝開母親的表皮，從頭到尾地撕拉。

“在10分鐘相當瘋狂的撕扯之后，它們就能將母親的皮完全撕扯下來。”來自自然歷史博物館的威爾金森說。他和他的同事在《自然》和《生物學快報》兩本期刊上發表了“皮膚喂食”的研究論文。母蚓螈似乎一點也不介意，她在整個過程中都表現得很溫和。

并不是所有的母親都像母蚓螈那么偉大，甚至于還會有一些不同尋常的時刻。絹毛猴一直聞名于它們對后代的巨大奉獻，但是在《靈長目》期刊最近的一篇文章中，巴西圣保羅州大學的勞倫斯·克羅特和他的同事描述了在秘魯親眼所見的野生母絹毛猴吃小猴的場景：一只母絹毛猴帶著她的小兒子和成年女兒一起尋找水果，猴寶寶親密地伏在媽媽皮毛上，這樣的場景在一瞬間是十分美好的。但在下一刻，科學家們卻看到母猴子咬穿了小猴子的頭顱并吃掉了他的大腦。當她將其整個頭部吃掉以后，成年女兒也分得了肩部部分。

科學家們推測，從某種角度上看，這種恐怖的行為可能是母愛的表現。因為那只成年女兒被證明在當時已經懷孕。而通常養育一只小猴子對于一個群體來說是一件費力的事情，如果這只小猴子幸存下來，可能成年女兒的猴寶寶就沒有機會幸存。于是母猴子和女兒達成了她們的協議，用同類相食的手段來達成平衡。