漢語“鴛鴦”是一個合成詞,雄鳥為鴛,雌鳥為鴦,是著名的觀賞鳥類之一,屬雁形目鴨科。雄的頭部有紫黑色羽冠,翼的上部呈黃褐色,羽毛美艷;雌的全身蒼褐色,雙雙棲息于池沼之上,形影不離。雌雄兩鳥一旦配對,“止則相偶,飛則成雙”,它們終身相伴,從不分離,如果有一只被捉,另一只定會相思而死。崔豹《古今注#8226;鳥獸》中說:“鴛鴦,水鳥、鳧類。雌雄未嘗相離,人得其一,則一者相思死,故謂之匹鳥。”清代乾隆年間所修《淮安府志》記載了一則故事,說在鹽城有一漁夫捕到一只雄鴛,拔毛后斬塊煮在鍋里,那只雌鳥就在船邊長鳴。漁夫一掀起鍋蓋,雌鳥一頭撲進鍋里,在沸水中死去。鴛鴦至情可窺一斑。
千百年來,在人們心目中,鴛鴦一直是恩愛和睦、親愛不離的愛情鳥。人們期盼像鴛鴦那樣相親相愛、一輩子白頭偕老,而以鴛鴦比作夫妻。日常用語中有“鴛侶”、“鴛盟”、“鴛衾”、“鴛鴦枕”、“鴛鴦劍”等詞語,都含有男女情愛的意思。唐代詩人盧照鄰《長安古意》詩中有“得成比目何辭死,愿作鴛鴦不羨仙”一句,真切贊美了人世間美好的愛情。