拓展學術背景,為申請加分

你意氣風發，風華正茂，正要踏上申請美國一流大學本科的征程。你GPA優秀，托福和SAT成績足以令同齡人羨慕，參加過的課外活動和社會實踐經歷可以填滿通用申請表格中Extracurricular Activities (課外活動)的所有欄……于是，你滿懷希望地登錄夢想中的美國大學的官方網站，點開其招生辦公室的頁面，自信滿滿地開始閱讀學校的錄取要求：

* 強烈的學術興趣及優異的學術潛質。

* 獨特的視角，新穎的思維方式。

* 創新型思維和批判性思維。

這些簡單卻又抽象的詞句也許會令你感到困惑，你尚未走出高中的校園，離學術的象牙塔似乎還很遙遠，要用什么來證明你將來也許能夠在學術領域大放異彩呢？也許你的GPA能夠說明你的潛力吧，你這樣給自己鼓著勁兒，點進了申請頁面，開始瀏覽學校的文書題目：

* 談談你做過的一項學術研究。(Northwestern University，美國西北大學)

* 你是否有過一個創新的學術構思？(Cornell University，康奈爾大學)

* 你在生活中是否有過意外的發現，讓你像微波爐的發明者那樣，得到了一個新鮮的點子？(University of Chicago，芝加哥大學)

好吧，你不得不停下來思考自己在過去十六七年的人生里是否穿過白大褂在實驗室里搖晃試管，是否會像巫師熟悉咒語一樣熟練地運用各種各樣艱深難懂的公式，是否發過成百上千份的問卷進行社會調查，能否像個雄辯的學者那樣滔滔不絕、分析天下大勢……你的結論是：沒有。你感到茫然，而且覺得十分沮喪，自己是否應該放棄申請那些對學術能力有要求的學校呢？學術門檻到底有多么高不可攀？做學術研究真的只有到“研究生”階段才能做嗎？

學術研究于本科申請的重要性

以上一些學校的錄取要求和文書題目并非個例。現如今，美國越來越多的大學要求本科申請者能具備一定的學術背景。所以，對申請者來說，堅持投入地做好一項學術研究，除了能夠讓你理直氣壯地在申請表的“活動經歷”中添上一筆，已經把研究成果寫成論文的還可以把英文摘要作為writing sample或申請補充材料提交給學校，研究過程中的經歷和感悟也是申請文書尤其是涉及專業意向等附表文書的好素材；最重要的是，你可以從大批活動經歷大同小異的申請者中脫穎而出，提高自己被錄取的幾率。你的辛苦耕耘終會為你換回理想的錄取通知書，甚至一個有趣的名頭：學術大牛。

學術研究，從何入手？

既然學術研究和學術背景如此重要，那么該如何開始呢？其實，做學術研究離你并沒有想象中的那么遙遠，也不需要等到研究生階段才能做。去年冬日的一個早晨，懷抱留學夢想的小J來到我面前，對我說：“老師，我半年后就要申請美國的大學了，我想做個學術研究，但是不知道從何著手?！币苍S你們很多人都和小J一樣，渴望著能夠在2012申請季到來之前完成精彩的一躍，跳上學術的“諾亞方舟”。那么就讓我帶領你們和小J一起，開始探索學術奧妙的精彩旅程吧。

立意是關鍵，原創很重要

選擇和確立研究的題目是橫亙在小J、你以及許許多多申請者面前的第一道關卡。這是至關重要的一步，因為是否選對了題目意味著你的研究是否有意義，是否具有可行性，是否能夠出成果。這個時候，你應該閉上眼睛深呼吸，仔細想想你最喜歡的東西是什么，以及你身邊最容易獲取的相關資源有哪些。你最喜歡數學？你的母親在一家大型醫院工作？有了！醫院不是有很多關于病患的數據嗎？而數據不正是和數學相關的嗎？如果對這些數據進行一個統計學上的研究怎么樣？

這個點子讓小J的眼睛亮了起來，但是這離一個確定的研究題目還有一段距離，需要繼續深入挖掘。我告訴小J最近幾個月媒體將焦點對準了空氣質量監測標準，因為美國大使館在北京監測到的PM2.5 (編注：指大氣中直徑小于或等于2.5微米的顆粒物，也稱為可入肺顆粒物)連續嚴重超標。那么小J可以選擇美國駐華大使館公布的指標最高的兩個月作為研究范圍，然后統計醫院這兩個月因為呼吸系統疾病而入院的急診病人數目以及治愈率，再將其與前兩年同時間段的同類急診病人數目和治愈率相比較。這樣通過結合時事焦點，縮小研究范圍，小J鎖定了自己的研究題目。

在小J的研究的啟發下，你有自己的點子了嗎？如果你喜歡心理學，你的父親或母親是做市場銷售的，你是否可以研究某個特定銷售策略對客戶購買一件產品的影響呢？如果你對動植物有興趣，你是否可以研究一種蟲子在不同的濕度環境下行為模式會發生什么樣的變化呢？(只需要一個加濕器、一個濕度表和一個培養皿你就可以做到！)如果你覺得以后你會在傳媒領域大有作為，為何不試試在自己居住的小區發放調查表，調查你的鄰居們對小區宣傳口號的態度呢？你的研究題目不必是足以登上《科學》《自然》等雜志的深奧題目，只要它與你的生活密切相關，你對它興趣盎然，它就可以為你的申請添上一抹亮色。

但是請記住，研究題目重在原創，而不是完全重復前人已經做過的研究。如果你想要做的領域已經有不少科學家探索過了，你可以先好好閱讀他們寫的相關文章，看看他們的研究還有什么可以改進或變動的地方，增加一點自己的創新。站在巨人的肩膀上，你會看得更高、更遠。

研究三要素：周期、樣本量和方法

確定了研究題目之后，小J在我的指點下興致勃勃地開始準備研究方案。不過，這回小J又碰到了一個問題：什么樣的方案才是真正可行的呢？答案是有著明確的研究周期、樣本量和研究方法的方案。

研究周期是指你的研究從何時開始、到何時截止，每周占用多少時間。這看似簡單，卻有多少“英雄好漢”曾經因為沒有正確估量時間而折戟沉沙。你可能壯志滿懷地準備研究一家大醫院關于呼吸系統疾病的所有數據，到最后卻發現你沒有足夠的時間來篩選這些數據；你可能打算觀察一種植物的生長周期，卻發現等到它結出果實的時候，美國大學的錄取通知書也該發下來了。你必須保證自己在美國大學的申請季開始之前，即每年的9月份結束你的研究，不然你之前拋灑的汗水就只能澆灌出一株光禿禿的樹苗，無花無果。

樣本量則是指你要在研究中選擇多少個對象，這直接關系到你的工作量。作為一個高中生，你的資源和時間都是有限的，所以要在保證研究有效性的前提下，控制樣本量的大小。你發放的問卷不需要以千計，你的培養皿也不需要堆滿你的房間，而應當仔細地挑選研究對象，做到小范圍點射，精準打擊。

最后也是最關鍵的部分：研究方法。一個研究是否“上路”，能否最終如期成功，主要看研究方法對不對路。說到方法論，你可能會開始覺得頭暈眼花。有不少大學生花了數年的時間才學會怎樣用正確的方法進行研究，你能辦得到嗎？別擔心，方法只是一個工具，而要使用這個工具，并不比搞清楚怎么使用一部iPhone更難。這里是一些簡單易行的tips：

1. 找出自變量和因變量。

2. 借由觀測自變量和因變量來推導因果關系。

3. 檢測這個因果關系。

4. 分析不同環境下因果關系會產生什么變化，為什么會這樣變化。

什么叫做自變量和因變量呢？以小J的研究為例，PM2.5是自變量，它的變化影響到呼吸系統疾病的急診病人的數目和治愈率，于是后面這兩個數值就是因變量，而自變量和因變量之間的關系即是因果關系。小J的研究目的在于確定并檢測這種因果關系，分析不同的環境下這種關系會如何變化。這個方法在統計學的領域奏效，那么在其他領域也適用嗎？答案是肯定的。如果你要研究濕度和蟲子行為的關系，那么培養皿內的濕度就是自變量，蟲子行為是因變量；如果你想調查小區居民對小區新宣傳口號的態度，那么新宣傳口號是自變量，小區居民的態度是因變量。搞清自變量和因變量之間的關系，你的研究也就有了結論。

需要注意的是，在研究中，你應該控制自變量和因變量，使其數目盡可能少。如果你只想研究濕度對蟲子行為的影響，就不能讓培養皿內的其他指標發生顯著變化，比如溫度必須保持在一定范圍內。記住，自變量和因變量越簡單，研究的說服力就越強。當然你還可以通過Google和wiki等網絡工具尋找更為詳盡的研究方法。準備越充分翔實，成功的可能性就越大。

你準備好投身這次學術上的提前演練了嗎？為了讓自己能夠更好地在美國大學校園的廣袤天地里翱翔，你愿意鋪設起一條助你起飛的學術跑道嗎？學術并不像你想象的那般遙遠，你可以試著讓它變成你的一種生活方式或生活態度，使你不僅在眼前申請美國大學本科時獲得成功，更能在以后取得更為長遠的成就。

作者簡介：

鄧潔，北京新東方前途出國咨詢有限公司美國本科部高級文書顧問，“青年導師留美預備項目”資深導師。