看，有一個不收費的天使

最早的“天使”可以追溯到英格蘭，指的是一些富有的個人向拮據的戲劇表演團體提供資金。對那些懷有戲劇理想的人而言，這些贊助者猶如幫助他們夢想成真的天使。

1978年，美國新罕布什爾大學教授、該校創業研究中心的創始人William Wetzel，在其關于美國如何增加企業原始資本的研究中，第一次用“天使”這個詞來描述那些支持初創企業的投資者。

對具有巨大發展潛力的初創企業進行投資的天使，既有機構也有更多的個人。Google的謝爾蓋·布林、“蘋果”的斯蒂夫·喬布斯、Facebook的馬克·扎克伯格……在他們各自的起步階段都曾不同程度地借力于天使投資。天使也來到了中國，呵護那些雄心勃勃而又羽翼未豐的企業。

眾所周知，天使投資在本質上是一種投資行為。無論中外天使，在提供創業資金之時，都會相應取得初創企業的可轉換債券或所有權權益。一旦企業獲得成功，天使就會帶著豐厚的收益擇機退出。

誰都知道，天下沒有免費的午餐。于是，不求回報的MassChallenge令人耳目一新。

全球最大的加速器項目

2010年4月，美國人約翰·哈桑（John Harthorne）和阿希爾·尼格姆（Akhil Nigam），在馬薩諸塞州波士頓發起了一個天使投資項目——MassChallenge，旨在為全球具備強勁發展潛力的初創企業提供資金以及其他形式的資源，以加速其發展，直至成功。

MassChallenge每年都會通過競賽決定資金支持的對象。競賽對參加者的行業沒有任何限制，而且處在構思階段的創業想法也能參與。2012年的報名截止日期是4月11日，申請者只需在MassChallenge的主頁上提交一份兩頁長度的英文書寫的報告，并繳納從99美元到199美元不等的報名費即可。MassChallenge在主頁上公布申請者資料，由公眾投票決定總分的10%，評委評估決定90%。如果申請者選擇不公開自己的項目，就會失去10%的分數。

所有申請者都會收到專家評委對其在線申請的回復，300名申請者會從第一輪海選中勝出，他們被邀請到波士頓，在一個由當地的天使投資人、風投人士和企業CEO組成的專家組面前，各用20分鐘自我推銷。此輪之后剩下的125個初創企業有機會在MassChallenge的總部參加為期3個月的加速器項目。他們可以獲得由MassChallenge提供的導師和團隊的指導培訓，包括企業家、投資人、律師、市場專家、經濟學家等。

最終，專家評委組會根據這125個候選者的表現，遴選出10-20人，在每年10月的頒獎典禮上公布。他們將獲得每位5萬或10萬美元，總計100萬美元現金的獎金，以及MassChallenge提供的其他各類資源。之后，哈桑和尼格姆會利用其優厚的人際網絡，為初創企業和波士頓地區的要人牽線搭橋。對于MassChallenge這樣的非營利性機構，再加上有馬薩諸塞州州長、波士頓市長、總統奧巴馬及一些企業贊助商提供資助或搖旗吶喊，公司的高管很難對它說不。

怎樣才能獲得資金呢？MassChallenge的評判標準是，申請者的商業模式是否具備極大的發展潛力。申請者可以從其商業模式的社會影響、營收情況、創造的就業機會、對公眾的益處、疾病治愈率等各種指標來闡明其實力。此前被定義為“極具發展潛力”的公司有：Abroad101，一個幫助大學生挑選出國留學方案的網站；SmarterShade，一家銷售窗玻璃電子暗化技術的公司；Sanergy，一家致力于通過將人類糞便轉化成電能，從而改善發展中國家衛生狀況和能源利用的公司……

2010年，111個初創企業獲得加速發展支持，比全球其他任何加速器項目的成果都多。2011年是125個，又一次創造了世界紀錄。而據尼格姆透露，2010年的參與者自項目結束以來，融資總額已達1億美元。

引人矚目的是，MassChallenge向所有行業，所有地區的所有初創企業開放，并承諾向初創企業提供為期3個月的指導，免費的辦公空間，以及100萬美元現金獎金，價值400萬美元的實物、媒體等形式的支持，但絕不從中獲利，沒有任何利益交換，也不控制企業。不僅如此，就連申請者繳納的報名費都是可以收回的，只需要申請者為自己的項目申請報銷碼。

為什么是現在？

2011年1月，奧巴馬總統盛贊MassChallenge，稱其是美國國內最好的支持具有高速發展潛質的初創企業的組織之一，是“美國創業伙伴”的重要合作者之一。同月，奧巴馬總統發起了一項運動——“美國創業伙伴”（Startup America Partnership），其目的是致力于增加“新的高增長企業，這些企業能創造經濟價值、創新和高質量的就業崗位，凸顯美國核心價值和競爭優勢來源中的創業精神，幫助各類社區和個人創建優秀的美國企業”。參與支持的企業家包括美國在線公司和聯邦快遞的創始人，以及從NBA賽場轉行地產開發商的“魔術師”約翰遜。

可以說，正是近年來的經濟危機催生了美國的加速器項目。而哈桑和尼格姆更愿意把這些危機理解成披著危機外衣的機遇?？萍颊诟淖冎F有的商業模式，讓許多商業模式變成明日黃花，這個過程中，數以千計的企業關張，數以萬計的人失業。而這正是新商業模式產生所需的土壤?，F在投資創新者和企業家，可以轉換整個產業的發展方向，確定下一輪經濟發展的引擎。

MassChallenge的總部位于馬薩諸塞州波士頓，這里是哈桑的故鄉。雖然正式成立的日期是2010年4月，但是從2009年6月，37歲的哈桑和34歲的尼格姆辭去貝恩咨詢公司顧問工作的那一刻起，就已經投入到創立MassChallenge的行動中了。在尼格姆看來，現實世界充滿了各種偉大的想法，但只有很少的一部分可以成真。初創企業需要引導，資源和資助，將他們的想法變成成果。目前，初創者所需資源，行業生態還沒辦法給予?！捌髽I家是社會的主要價值創造者，我們希望能讓他們重歸等式的中心，在整個國家都在思考怎樣攫取價值的時候，我們要說的是，為什么不思考如何創造價值呢？”

尼格姆和哈桑希望MassChallenge能成為一個孵化創意和想法的據點，在這里每個人都將意識到，自己的未來就掌握在自己手中，并且能最大程度地去實現創業夢想。而幫助創業者的行動，與擔任大型跨國公司的顧問相比，不僅更有意義，也更有利于經濟危機四伏的美國。

常常有半信半疑的記者問哈桑和尼格姆，未來是否計劃親自投資MassChallenge項目里的一些初創企業。尼格姆說，他們兩人目前并沒有那么多資金，這樣的問題連想都不敢想。

MassChallenge沒有成為其創始人的投資手段。這個項目能夠提供無需回報的資金以及完全免費的服務，與其背后強大的贊助者集團是分不開的。目前，MassChallenge的贊助者至少包括：百仕通集團（Blackstone Group）、微軟、威瑞森等大型企業，一個由200名顧問組成的人脈網絡，以及一個商業地產開發商。地產開發商喬·法倫（Joe Fallon）慷慨地將其俯瞰波士頓港（Boston Harbor）的新落成大廈——濱海公園大道1號（One Marina Park Drive）的第14層捐了出來，作為MassChallenge的總部。正因為有了這些人，才有了資金、辦公室、咨詢服務和機會。

在14樓的2.7萬平方英尺辦公室里，每年夏天，MassChallenge都會無償款待100多位初創企業的代表。后者根本無暇欣賞波士頓港的美景，他們忙著將各自的想法轉換成有成功潛力的商業模式。而MassChallenge則為每個人提供一張帶抽屜的桌子，免費的無線網絡，8個人共用一部電話，可以免費撥打美國國內電話，以及會議室和擁有帶冰箱、微波爐、多士爐、咖啡機的廚房，而辦公區域內墻上的連續白板，據說是吉尼斯紀錄確認的目前世界最長的白板……