從美元旅行到流感預測

打開一個網址，一個表單出現在網站首頁，要你填寫美元的面值、印刷年代、序列號、你所在地區的郵政編碼和你是在哪里得到這張錢的. ——別誤會，這既不是美國政府或銀行的網站，也絕不是現在流行的網上詐騙，而是一位叫漢克·艾斯金的美國程序員發起的游戲，這是十幾年前網絡閑人中的一個流行游戲.

家住馬薩諸塞州布魯克林的艾斯金是一位數據庫專家，正出于工作原因，他對數據有著特別的興趣. 十幾年前，一次突發的奇想使他開始了這個游戲——看看美金紙幣是怎么在人世間游走的. 沒有任何專業調查機構和銀行的支持，他用了一個最“笨”的方法：在每張紙幣上蓋上一個印章，上面僅僅留下一個網址，好奇人士一旦得到這張紙幣，往往會查看這個網站，于是就出現了上面提到的這一幕：請填寫你得到的是哪張錢，以及你是在哪兒得到它的.

拜當時才普及幾年的互聯網所賜，許多人參與的熱情很高. 回復紛至沓來，不少人在得到印有標記的美元后不但把信息提交給網站，還主動要求參與進來，一起幫助在錢上蓋印章. 很快，關于這些錢的數據就多了起來，一些游戲也隨之衍生，例如看看哪張錢一舉環游了美國50個州，或者曾經出現在一些奇怪的場所. 這個游戲一下就進行了十幾年，艾斯金的網站積累了非常多的數據.

誰也想不到，十幾年后，這些美金紙幣流通的數據會被科學家們用來預測甲型 H1N1流感. 2006年，馬克斯-普朗克動力學與自然組織研究所的德克·布魯克曼教授發表在《自然》雜志的一篇文章稱，他們根據艾斯金網站上的數據找到了研究人類交通活動規律的一種辦法.

我們知道，有時一張錢可能反復在同一地區流通，另一方面，一些錢可能會跨越千里，出現在另一個地方，這些情況往往反映了人在不同地區的交通流動情況，而交通交流則構成了現代傳染病流行的重要條件. 布魯克曼團隊通過艾斯金的數據，跟蹤了40余萬元美金的流向，發現其流動是有規律可循的，并由此建立了一個數學模型. 因為難以驗證，專家對這一模型的有效性一開始有些懷疑，直到2008年一個研究追蹤移動電話數據，得出了和美元數據非常接近的結果.

2009年的甲型H1N1流感流行期間，布魯克曼教授開始用研究所的超級計算機實時計算流感可能的傳播趨勢. 這個程序運行一次需要超級計算機工作10個小時，它主要使用了航班和公共交通的數據，以及艾斯金網站上的美元流動數據.

當時，布魯克曼的研究小組和印第安納大學的另一個利用全球的交通數據進行預測的研究團隊，都在預測甲型H1N1流感的傳播趨勢. 兩個小組的研究結果非常接近，都預言紐約、加州和得克薩斯是首當其沖的爆發熱點，這與事實也基本相符. 當然，對以上預測成果，美國疾病預防與控制中心的發言人并未發表任何評論. 不過，今天的研究讓我們看到，除了天氣能夠進行預報以外，或許有一天疾病也能夠進行有效預報，大家不要忘了，美元流動模型在這一成就上為我們出力不少，而這些數據緣起于一個程序員的個人網站：喬治·華盛頓去哪兒了 （Where is George？指美元上印有華盛頓頭像）.