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美國擬于2016年發射探測器測查火星內核

美國國家航空航天局于近日宣布，計劃在2016年發射名為“洞察號”的火星探測器，探索火星內核狀況。

根據計劃，“洞察號”將耗時6個月抵達火星，然后用一整個火星年，即大約680天時間收集目標數據。與“好奇號”精心裝備不同，“洞察號”儀器相對簡單。據路透社報道，“洞察號”將使用太陽能電池，并配備一個地震儀、一個溫度測量裝置以及一個能夠穿透至火星地表下9米的鉆孔機。“洞察號”的主要任務是探測火星地質，如火星內核大小、組成、溫度和震動等，同時還將測算從火星內核釋放出來的熱量。

人類活動致非洲企鵝數銳減

南非水利與環境事務部發布的最新報告顯示，由于受人類活動的干擾，非洲企鵝數量正急劇下降，國際自然保護聯盟已將非洲企鵝列為瀕危物種。

報告稱，上世紀20年代，生活在非洲各國的非洲企鵝共有100多萬對，到2009年，已銳減至2.5萬對。也就是說目前的數量只有80年前的2.5%，而這一下降狀況還在持續。造成非洲企鵝數量銳減的原因主要包括人類大量掠取企鵝產下的蛋，對企鵝棲息環境的破壞以及海水污染。

報告提出，有關當局如果不采取強有力的保護措施，非洲企鵝或許會在不久的將來徹底消失。

海水提鈾將具經濟可行性

近日，科學家在美國化學學會年度會議上表示，新的鈾獲取方式將使得從海水中提取鈾具有經濟可行性，并能確保核能發電的未來。

倘若海水提鈾成為現實，那么生產成本將降低一半左右，即提取1磅（約0.45千克）鈾的成本從大約560美元降至300美元。此外，從海水中提取鈾同樣具有環保優勢。傳統的鈾礦開采會排放廢水，還對礦工的健康構成威脅，同時也對環境產生不利影響。

天文學家首次發現膨脹的紅巨星吞噬行星

國際天文學家小組于近日發現一顆名為BD+48 740，位于英仙座的紅巨星，它在膨脹過程中將內側軌道上的天體吞沒。科學家們由此推斷，大約在50億年后，太陽也將變成一顆紅巨星，體積可膨脹至火星軌道附近，并把地球摧毀。目前太陽作為一顆G型主序星，其能量來自內部的核聚變反應，氫聚變成氦并釋放出巨大能量。但這個過程并非可以無限時進行下去，當太陽把所有的氫都消耗完時，體積將會出現膨脹，表面溫度下降而變成紅巨星，而之后的命運將和這顆BD+48 740無異。

科學家利用計算機制造出“虛擬細菌”

美國斯坦福大學的科學家克雷格·文特爾領導的科研小組在《細胞》雜志上撰文指出，他們首次利用計算機制造出了“虛擬細菌”，能模擬微生物的生命軌跡及其一舉一動。科學家們表示，這項研究或許有助于改進人類對疾病的理解，并為疾病找到新的療法。

《每日電訊報》在報道中指出，生物學和計算機科學的聯姻讓科學家們能借用計算機腳本模擬生命，這將讓人類大大受益，并有助于回答人類最大也是最基本的問題——生命是什么？