自然的隱喻：一種數據可視化方法

張斐

在英文里Design（設計）=De（重復，再次）+sign（符號），設計就是符號的再次構成，符號的再生。數據可視化是一種數據的視覺化再現，通過視覺語義來傳達數據信息。如何再現數據，如何傳達信息？不同的規則定義了不同的語義：具象語義，抽象語義和象征語義。本文中所介紹的“自然的隱喻”是這樣一種象征語義：借用自然界中的生物規律和法則來設定或者描繪一個虛擬的視覺化場景。從詞源上看，“隱喻”在希臘文中的意思是“意義的轉換”，即賦予一個詞它本來不具有的含義，或者是用一個詞來暗示它本來表達不了的意義。美國語言學家喬治?拉科夫認為隱喻不僅是是一種修辭技巧，而且也是人類認知和建構世界的一種重要心里模式。[1] 隱喻的圖示性維度和視覺藝術創造的都是一種直觀、形象的人為化視覺，喻體的假設性的具體表現之一就是對喻體進行情景設定，而隱喻的生動性就在于這種設定(自然的)能夠把呈現的意義置于眼前。

我們所生存的自然環境總是藝術家靈感的來源。一個成熟的生態系統遵循著各自獨立的有機體的生長法則，這些法則以優化用戶的認知潛能的內容方式，滲透并映射到可視化設計中。Anymails就是一個很好的例子，設計師Carolin Horn用“微生物”來比喻電子郵件，給我們呈現了一個精彩的形象生動的，仿佛在顯微鏡下觀看的可視化電子郵件的世界。[2]

外觀與類別

通常我們打開電子郵箱，看到是一個列表式的信息界面，每一行會顯示郵件的發件人、郵件主題和接收時間。收件箱所呈現的數據信息由文本、數字、符號等組合而成，表面上看枯燥無味，直觀上也很難快速發現其中的邏輯關系與意義。但它們存在一定的數據結構，具有不同的屬性和類別。利用這個特點，將抽象化的數據信息還原成豐富具體的視覺圖像。

在Anymails中，一個類似于藻類形狀的微生物代表了收件箱中的一封電子郵件。微生物攜帶著郵件的相關信息：郵件主題，閱讀狀態，寄件人，時間，郵件大小等。由于郵件屬性各不相同，有來自于家人和親戚，有來自于同學朋友，有來自于工作伙伴和同事，還廣告或者垃圾郵件，不同的形狀和顏色對它們加以區分。屬性相同的郵件，就像是來自于同一個種族。即便是同一個種族之內，由于郵件閱讀狀態的不同，它們的形狀也會有所區別，未讀郵件擁有更多的觸角（觸須），已讀郵件觸角（觸須）較少，回復過的郵件則完全沒有。隨著時間的流逝，它們的透明度會加大，變得越來越小，漸漸“老去”。

行為與組織

自然界中的動物都可以進行簡單的運動，如移動、爬行等。這些單一的動作看似并無意義，但我們憑借現實生活中的認知與經驗，將它們移植到信息設計中，就變成為具有特殊含義的“視覺符號”。Anymails中的每一個象征著郵件的微生物都能自由運動：未讀郵件的行為十分活躍，以“Z”字型搖擺移動；已讀郵件相對穩定，緩慢地直線移動；而回復過郵件基本不動。

它們隨機運動，有時也相互碰撞。那些快速移動而且活躍的微生物，會很快吸引你的目光，因為它們還未被主人閱讀。通過運動節奏來顯示它們顯它們的重要性和緊急性。用鼠標去觸碰它們，就能獲得相應的郵件信息，包括發件人、郵件主題和時間等。

微生物的運動雜亂無序，一旦賦予了新的運動法則，它們便以規則的順序運動聚集在一起。微生物們依據種族、郵件閱讀狀態或者寄信人的分類進行行為組織，以首尾相接，形成一串，緩慢移動。左圖中的微生物就是以種族為規律進行了分類和排列。

微生物有“重量”，即郵件的文件大小。重量大的漂浮在上層，重量小的則在底部活動。不同的魚類在水里的活動區域也不同，此時微生物也有這樣的特點。

為了區分郵件的不同狀態，Anymails采用“圈地運動”的方式，把那些代表緊急的未讀郵件的微生物們運動范圍限制在同心圓的最內一圈，中間是已讀郵件，最外面一圈是已回復的郵件。從圖中可以看出，最內層的微生物有更自由的活動空間，因為它們的運動更為激烈，要引起人們的關注。

微生物們也需要覓食，一旦發現“食物”，它們就會拼命地朝“食物”奔去。Anymails用“搜索”來隱喻微生物的“食物”， 搜索發件人或者郵件主題，結果那些微生物就會游向自己喜歡的“食物”。郵件主題和內容越接近關鍵字，關聯度越大，微生物離“食物”也就越近。

生長與進化

眾所周知，生物總會死亡，這是自然法則。盡管Anymails沒有描繪微生物的死亡和消失（因為電子郵件始終存在于收件箱中，而不是在垃圾桶或者回收站），隨著時間的推移，那些已讀郵件和已回復的郵件會逐漸衰老，變小，直至透明，隱隱約約淡出我們的視線。在時間維度上觀察到各個階段的微生物的數量和屬性特征，相應地我們可以發現哪個時期收到的郵件比較多，它們來自于同事還是家人，哪個時期回復的郵件比較多。如果你停留在一個充滿藍色微生物的畫面時，那么很有可能這就是你的校園學習時期；當畫面滿是橙色的微生物時，這就是你忙碌的工作階段。隱含于這些微生物的關系，不正是我們自己的“生長”與“進化”嗎？

自然是存在之物，現實之物；隱喻即象征和比擬，意有相似共同之處，隱喻的實質就是用一種事物理解和體驗另一種事物。隱喻的圖示性維度和視覺藝術創造的都是一種直觀、形象的人為化視覺，李勝梅在討論喻體的假設性時認為其具體表現之一就是對喻體進行情景設定，而隱喻的生動性就在于這種設定“能夠把呈現的意義‘置于眼前”。[3] 我們打開電子郵件收件箱，看到的僅是一堆冷冰冰的毫無生氣并且冗長的郵件列表。“自然的隱喻”這種可視化方法從郵件列表映射出一個獨特的電子郵件微生物世界——Anymails。在觀察與交互的過程之中，觀眾將獲得更為直觀和深刻的體驗。雖然這些虛擬“微生物”不是真實存在，但是它們帶給我們活生生的感受。我們之所以被可視化的作品所感動，是因為它們是在我們感覺之內的，可以看見或者觸及的實在之物。自然的隱喻，把符號、圖像、運動與人們日常認識世界的經驗聯接起來，在形式傳達與意義轉換中帶來了更加新奇的感受和體驗。

作品Anymails嘗試用一種新的方法展示普通的文本，在數據文本和圖像的關聯上進行了一種實驗性研究。雖然數據與圖像之間的映射關系是人為設定的，但所呈現出來的畫面每時每刻都不同。這種方法拓展了可視化設計的思路，富有趣味性，也表明了可視化設計方法有更多可能性。我們期待在數據可視化的研究上有更加豐富的探索實驗和發展。

參考資料：

[1] 李四達(著)，2009，交互設計概論，清華大學出版社,北京

[2] http://carohorn.de/anymails

[3] 王容美.隱喻與視覺藝術[J],現代視聽,2007,(11)