中國歷史上的大唐王朝,在如日中天的盛唐之后,便是歷經安史之亂的重創而瘡痍滿目、力圖恢復的中唐,又過七八十年,便是夕陽無限好而只是近黃昏的晚唐了。在晚唐的漸次蒼茫的暮色中,杜牧,是一面迎風而舞、拯救危亡的旗幟。在晚唐的文壇與詩壇,杜牧是領袖,也是唐代的最后一座高峰。
杜牧(803—852),字牧之,京兆萬年(今陜西西安市)人,出身于書香門第、世代簪纓之族。高祖杜崇愨、曾祖杜希望均為一代名臣,祖父杜佑任順宗、憲宗兩朝宰相,封岐國公,又是撰寫了《通典》這一歷史著作的史學家。杜牧的父親杜從郁雖然早逝,也曾官至駕部員外郎。生長在如此高門大族、官宦人家,有的人會成為百無一用的紈绔子弟,如同今日橫行霸道令人側目的“官×代”或“富×代”,但杜牧年輕時即繼承家學,博覽群書,發揚家風。他胸懷大志,不僅具有出色的文才和詩才,而且于“治亂興亡之跡,財賦兵甲之事,地形之險易遠近,古人之長短得失”(《上李中丞書》)尤為留意,還曾重新注釋《孫子兵法》十三篇。大和二年(828)杜牧進士及第,又登賢良方正直言極諫科,授弘文館校書郎,以后歷經仕宦,任黃州、池州、睦州、湖州等外郡刺史,最后官居中書舍人。杜牧雖具政治家與軍事家的宏才偉抱,卻郁郁不得志——在曠日持久的牛(牛僧孺)李(李德裕)黨爭中,他屢受權相李德裕的排擠,加之他任性率真,熱情豪放,本質上不是一個政客而是一位詩人。
杜牧為晚唐大家,詩、賦、古文均系一時之選,書畫亦精。……