美國空軍機載激光試驗臺正式謝幕

　　2月14日，YAL-1A機載激光試驗臺(ALTB)在愛德華茲空軍基地最后一次升空，接著就飛往亞利桑那州的戴維斯·蒙森空軍基地，準備進入封存狀態。地面上，美國導彈防御局(MDA)、美國空軍飛行試驗中心和ALTB聯合測試隊伍的在場成員都仰頭遠眺，依依不舍地揮別了朝夕相處近10年的“伙伴”。從這一天開始，長達16年的機載激光(ABL)項目的研究與發展正式宣告結束，由此成為了歷史。
　　美國空軍研制激光武器的歷史可以追溯到20世紀60年代初。當時，美國空軍已經開始研究如何在飛機上安裝激光器，擊落空中飛行的目標。1973年，美國空軍在一架KC-135A加油機上改裝了一臺100千瓦二氧化碳氣體激光器，并在1983年擊落了一枚AIM-9B“響尾蛇”導彈。接著，美國空軍在1984年開始考慮研制一架大型試驗機作為機載激光實驗室，但是進展緩慢。
　　ABL項目的問世則與突然爆發的海灣戰爭有關。1991年，美國軍隊在海灣戰爭中頻頻受到伊拉克軍隊發射“飛毛腿”導彈的威脅，直接促使美國國防部在戰爭結束后決定研制一種可以擊落彈道導彈的機載激光武器。1996年，美國空軍授予波音公司一項價值11億美元的合同，制造一架原型機，希望在5年內能夠擊落一枚導彈靶標。作為總承包商，波音公司提供一架波音747-400F，負責集成整個系統，諾斯羅普·格魯門公司負責研制高能化學激光器，洛克希德·馬丁公司承擔設計光束控制系統和旋轉裝置。
　　YAL-1A飛機的后部裝有一個兆瓦級的氧碘化學激光器，由六個模塊組成，所產生的高能激光束通過機頭轉塔的窗口發射出去，可以在幾秒時間內燒穿數百千米外的導彈助推器的殼體。該機采用6個紅外傳感器，用于發現導彈在助推段時發出的尾焰。一旦探測到導彈，跟蹤照射器發出的一束千瓦級固體激光跟蹤導彈，確定一個瞄準點。接著，信標照射器發出第二束千瓦級的固體激光，實時測量大氣干擾。高能激光通過波束控制系統調整指向，可以精確地集中在目標上。
　　然而，隨著各種技術問題不斷出現，ABL項目陷入了成本超支和進度推遲的麻煩之中。美國空軍最初計劃采購7架作戰飛機，但是重新進行的估算表明，每架飛機的單價將達到10億～15億美元，僅次于B-2轟炸機。而且，YAL-1A飛機存在尺寸大、飛行速度慢的弱點，有可能成為敵方攻擊的靶子，因此還必須有戰斗機護航，由此導致了彈道導彈防御的成本急劇上漲。仔細盤算之后，美國空軍最終決定放棄這項研制計劃，在2001年11月轉交給MDA，作為數十億美元彈道導彈防御系統的一個組成部分。
　　作為一個管理部門，MDA無力扭轉ABL項目的頹勢。2006年，布什政府宣布將ABL項目降級為“技術驗證機”狀態。2009年3月，國防部長蓋茨在評估了這項計劃后，直言不諱地指出，沒有人相信采購10～20架機載激光飛機、每年還需要1億T+EA4ebzDWjpbIe3DLvvKg==美元來實施部署的作戰概念。最終，蓋茨決定將該項目由型號驗證項目改為技術研究項目，并取消采購第二架YAL-1A飛機。
　　在謝幕飛行之前，美國空軍專門向外界展示了ALTB的戰績。座艙下方的涂裝表明，ALTB在愛德華茲空軍基地成功地實施了9次攔截試驗。其中，上面7個標志代表了靶彈，下面2個標志代表著實彈攔截的彈道導彈，一枚是固體燃料導彈，一枚是液體燃料導彈。然而，“輝煌”戰績的背后卻是耗資50多億美元仍然處于無法實戰部署的尷尬現實。
　　近一年來，波音公司加緊游說，希望能夠保留ABL項目。針對美國國防部未看好ABL項目的一個重要原因是飛機的攻擊距離有限、生存性沒有保證，波音公司信誓旦旦地表示，未來機載激光器發射試驗的距離約為實彈攔截試驗的3～4倍。此外，波音公司還提議用這架飛機試驗較大尺寸的固態激光炮。
　　然而，蓋茨的決定成為壓垮駱駝的最后一根稻草。從2010年起，MDA的定向能計劃部門收到的項目撥款開始持續減少，不得不在2011年12月決定終止這個研制項目，封存ALTB。今后，美國國防部將重點發展采用固體激光器技術的小型激光武器，以便應用到小型平臺上。
　　在16年間，ABL項目歷經了美國空軍雄心勃勃打造夢幻機隊到MDA苦苦支撐測試工作的漫長過程，最終不得不從夢想回到現實。萬般無奈之下，五角大樓仍然表示，ABL項目已經達到了預期目標，取得的科技進步對于未來導彈防御系統將是有用的。
　　最終，ALTB略帶一絲遺憾，戀戀不舍地從羅格斯干湖上空低速飛過，永遠地離開了愛德華茲空軍基