揭秘壽命“神算子”

　　據報道，西班牙和英國研究人員最近發現，一種新型的驗血方法可以確定一個人的衰老速度，甚至還有可能評估出他還能活多久。這種檢測方法將于2011年年底在英國上市，顧客付出500歐元（約合4600元人民幣），就能預知自己的壽命。
　　實際上，這種壽命預測方法就是提取血液中的白細胞，測試白細胞中端粒的長度，由此來推斷一個人的壽命。
　　那么，什么是端粒？用它來預測壽命真的“靠譜”嗎？
　　
　　細胞新陳代謝決定生命的長短
　　眾所周知，細胞是人體組織結構和功能的基本單位。細胞的發育、生長和死亡每時每刻都在體內進行著：老邁的細胞死去，新生的細胞又占據了原有的位置。這種新陳代謝是我們保持活力、生命得以延續的基礎。然而，新一代細胞的產生并不是無窮無盡的，隨著分化新細胞的能力越來越弱直至停止，個體的衰老與死亡也就如期而至。
　　長期以來，科學家們一直試圖揭開衰老的秘密：為什么人類細胞不能無限分裂下去？到底有什么力量在制約著它？而與此同時，瘋狂的癌細胞卻又能突破這個限制，獲得“永生”，其中道理何在呢？端粒的發現為我們初步解開了人類衰老的謎團。
　　
　　端粒長，細胞活力就強
　　簡單地說，端粒就是染色體末端的“帽子”，在細胞復制中代替重要遺傳物質被“磨損”掉。也有人將端粒比作鞋帶末端的塑料套，一方面保護“鞋帶”（DNA）本身不被降解，另一方面也可防止染色體相互融合。一旦端粒被耗盡，染色體也就無法保持穩定，細胞也將走向死亡。所以，端粒的長短，往往代表細胞分裂潛力的大小：端粒越短，表明細胞年紀越老，剩余的分裂次數有限；端粒越長，則意味著細胞的活力越強，人體的生殖細胞就具有最長的端粒。
　　事實上，端粒對壽命的指示意義已經被不少科學研究所證實。2003年，科學家在對143份血樣進行研究后發現，端粒的長短能夠較好地提示年滿60歲后壽命的長短；2007年，蘇格蘭的一項研究發現，那些具備長端粒的人發生心臟病的幾率更低；2009年又發現，某些患有遺傳性骨髓疾病的人端粒也較短。這些都為利用端粒檢測來預估壽命提供了某種程度上的事實依據。
　　與此同時，科學家們還發現了一種能夠延長端粒長度的酶——端粒酶。在絕大多數人體細胞中，端粒酶都是沒有活性的；而癌細胞、生殖細胞之所以會“長生不老”，正是端粒酶大顯身手的結果。動物實驗證明，缺乏端粒酶的轉基因小鼠會發生早衰。端粒和端粒酶的發現和研究，使得來自美、英、澳的三位科學家分享了2009年度的諾貝爾生理學和醫學獎。
　　從上述事實來看，即將面向大眾的這種檢測技術還是具備比較堅實的科學基礎的，并非如街頭算命卦攤那般的“忽悠”，這種方法也被稱為所謂的“科學算命”。
　　
　　端粒長，壽命并不一定長
　　那么，花費500歐元來一次這樣的端粒“算命”是一個好主意嗎？
　　科學家們認為，目前研究水平尚不能將端粒長度的檢測結果與預期壽命精確對應。“我們只知道那些出生時端粒就較短的人壽命會較短，但我們尚不能確定那些端粒較長的人一定會活得更長。”這項技術的發明者之一，西班牙國家癌癥研究中心的瑪利亞說，檢測端粒長度更大的意義，可能在于它會提示某些年齡相關疾病的風險大小，例如阿爾茨海默病（老年性癡呆）、惡性腫瘤或者心臟病等。所以，它遠不如人們所想象的那樣神奇。想要預知壽命，不如現在就踐行科學、健康的生活方式來延長壽命。