大腸桿菌:“草根”何以變“超級”

呂靜

通常情況下，人體胃腸內充滿數十億并無大礙的大腸桿菌。可是，為何這種與人和平相處的古老細菌，卻不時會出現致命的新菌種？

美國華盛頓大學的微生物學家菲利普·塔爾是研究周期性肆虐美國的大腸桿菌專家。當聽到最近歐洲大腸桿菌大規模爆發的報道時，他馬上就想到美國曾經有過類似的疫情記錄。比如，2006年，被大腸桿菌污染的菠菜在美國曾經讓199人感染，并導致部分腎衰竭的病例。此次歐洲疫情的暴發似乎也符合這一模式：很明顯，人們是在生吃被污染的蔬菜后感染了大腸桿菌的。

但后來，德國醫院將大腸桿菌樣本寄到位于中國的基因組中心，以對這些細菌進行DNA測序。6月2日，研究人員報告說，這個菌系與美國菠菜感染的大腸桿菌O157:H7并不一樣。事實上，這是一個完全不同的菌系，它叫做O104:H4。這一菌系從前沒有導致過疾病的暴發。塔爾查找了報告這一歐洲菌系的醫學文獻，發現只有少數人曾經感染過該菌，但這些人中無一人患病。然而這一回不知什么原因，這種昔日不起眼的微生物已轉為惡性，引發了史上最大的大腸桿菌疫情。

據報道，截至6月19日，因腸出血性大腸桿菌感染而死亡的人數已經達到39人，感染者共3408人。德國以外的13個歐洲國家以及加拿大和美國共有大約100人受到感染。目前，疫情正在減弱，新增感染人數也在下降。羅伯特·科赫研究所的統計顯示，在這些病例中，有798人出現了嚴重的溶血性尿毒綜合征。

這場疫情將使歐洲農民損失數千萬歐元。……