在美麗的密西西比河沿岸的一個小鎮(zhèn)上,住著一個叫亨利的年輕人和他窮困的母親安娜。他們相依為命,唯一的財產(chǎn)就是那座四處漏風、快要倒塌的二層木屋。亨利是個遺腹子,他對自己的父親一無所知,也不敢向母親詢問。因為每當說起此事,母親就淚水漣漣,亨利就不忍心再追問下去了。
在亨利20歲那年,母親去世了。性格孤僻的亨利靠打零工生活,時常受到排擠和冷遇。這些還都不算什么,讓亨利無法忍受的是那與生俱來的貧窮,以及由貧窮帶來的自卑感。亨利做夢都想當個有錢人,他瘋狂出入各類賭場、賽馬場,大把大把購買各種彩票,妄想一夜暴富。可惜這一切都只是讓亨利變得更加貧困而已。一次次的失敗使亨利開始認命,他覺得自己注定是個窮鬼,要窮困潦倒過一生了。
一、神秘的乞丐
一個風雨交加的晚上,亨利正在家里喝悶酒,門外突然傳來了敲門聲。亨利打開門,門外站著一個衣衫襤褸、被雨水澆透的乞丐。乞丐說他路過這里,想進屋來暖和暖和。亨利猶豫了一下,將乞丐請進了屋。
亨利請乞丐一起喝上幾杯,乞丐就坐下來和亨利共飲起來。此時亨利已經(jīng)有些微醉了,于是借酒消愁,把心中的苦惱全對這個乞丐說了出來,說完之后便倒在床上呼呼大睡起來。反正家徒四壁,沒什么可擔心的。
第二天一早,亨利被一股刺鼻的濃煙熏醒,他看到那個乞丐正在焚燒東西,弄得屋里濃煙滾滾。亨利大叫:“昨晚我好心收留你,你怎么燒我的屋子啊?……