孤獨飛行于后冷戰時代的航天飛機完美謝幕

若然

太空，這個人類的夢想之地，在冷戰結束后，繼續在戰爭與和平間徘徊不定。2011年美國東部時間2月24日6時50分，“發現”號航天飛機從美國佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。這是它的第39次飛行，也是最后一次。繼“發現”號之后，“奮進”號與“亞特蘭蒂斯”號也先后迎來“謝幕時刻”，航天飛機徹底退役。

談起航天飛機的退役原因，2006年，美國航天飛機指令長查爾斯·博爾登接受媒體采訪時就表示，雖然航天飛機是非常可靠的航天器，但是對于宇航員來說卻有一定的危險。這是因為機組的位置造成的，其他的航天器如中國的“神舟”飛船，乘員艙是獨立地設置在那里，假如助推器發生爆炸，也不會傷害到乘員艙，因為逃逸塔可以將乘員艙帶走。而航天飛機上卻沒有這樣的設施。博爾登認為，航天飛機停飛的主要原因正在于此，而不是“它太舊了，或者不夠現代”。

此外，也有專家表示，航天飛機發射時機上外貯箱包裝層的絕緣泡沫材料脫落問題一直沒能徹底解決。這一缺陷極易導致撞壞軌道器外表面隔熱層的事件發生，致使其在返回地面過程中有可能出現危險情況。2007年，美國宇航局決定，在2010年建成國際空間站之后，已有的航天飛機全部退役。代替航天飛機的載人航天器將是新一代可重復使用的“乘員探索飛行器”。在新工具面世前的4年斷檔期，美國只能依靠俄羅斯的“聯盟”號火箭和載人飛船往返國際空間站。