四億歲瓦蒂薩:存活在化石里的“樹爺爺”

■代 鈺

棕櫚樹

世界最古老的樹木很像一種蕨類植物

據報道，科學家稱，他們發現了地球上最古老的樹種，這種樹可能更像在微風中搖曳的現代棕櫚樹。這是在科學家對兩個完好無損的樹木化石研究后得出的結論，這些化石還能解釋地球上的森林演化進程以及森林對氣候的影響。

科學家認為這些距今有3億8500萬年的樹木化石是地球上最早樹木的證據，化石讓人們對1個世紀前在紐約州吉爾波亞發現的陳腐的樹樁有了最終的定論。科學家認為地球上這些早期的森林樹木可以吸收二氧化碳，使地表變得非常涼爽。

這些森林在地球生命歷史中扮演著重要的承前啟后作用，這些茂密的森林在地球上沒有存在多久，地球上第一個脊椎動物可以在干地生活的四腳兩棲動物便出現了。林達·萬阿勒·海尼克是紐約州立博物館的古生物學者，她說：“我們已經解決了長期困擾我們的難題。”這位生物學者的這次新發現刊登在《自然》雜志上。

在吉爾波亞發現的那些樹樁是1870年出土的，當年工人在露天采石場放炮時發現了這些東西。直到現在，科學家還從來沒有見過那些樹樁的樹冠。海尼克和她博物館的同事弗蘭克·馬諾利尼在2004年發現了一個完好無損的樹冠和一段樹干，在這個發現過了一年后他們又發現了相同物種的28英尺(8.5米)長的一段樹干。

科學家把這些發現整合在一起，便呈現了現在的瓦蒂薩(Wattieza)樹，這是一種看起來像現代棕櫚樹的樹木，樹冠的枝條和蕨類植物枝葉差不多，樹身高達30英尺(9.1米)，繁殖方式是孢子生殖。海尼克在接受電話采訪中透露：“以前古生物學家通常認為Archaeopteris是地球上最古老的樹木。現在我們知道了在Archaeopteris出現以前地球上還有這么多的像樹一樣的植物。”

這種很象蕨類植物的樹木還要比Archaeopteris樹早大約2300萬年，海尼克稱Archaeopteris很像現代樹木，它的枝條和今天的樹一樣。來自紐約州賓漢姆頓大學的威廉姆·斯迪恩也參與了這項研究，他說“瓦蒂薩”樹沒有葉子，代之的是像蕨類植物那樣的枝條，而那些較小的枝杈看起來則像一個個瓶刷。

研究人員稱，這些枝條落在地表后會成為生物的潛在食物來源，并為生物“搭建”了一種覆蓋保護層。來自英國卡迪夫大學研究人員克里斯托夫·貝里也參與了這項樹木化石研究，他說：“這項壯觀的研究發現讓我們能夠重新勾勒地球早期森林生態系統圖。”

貝里稱早期樹木的樹枝會腐爛，這會為生活在樹底下的小蟲提供新的食物來源。他還陳述說：“森林的出現大大減少了地球大氣中的二氧化碳含量，這導致地球溫度降低從而使當時的地球自然條件和現在沒有多大差別。”對于孩子時看到吉爾波亞出土的樹樁后就立志要做一個古生物學家的海尼客來說，這項發現無疑會賦予他不少的個人成功的滿足感。她說：“澄清疑問給人帶來的那種感覺是美妙的。”