從英語詞匯看西方文化

伍宏捷

（陜西警官職業學院 基礎理論部 英語教研室，陜西 西安 710043）

現代文化社會學認為，任何人類社會都離不開文化，文化是人類社會賴以生存和發展的基礎，是人類生存和發展的方式。社會實際上是一個紛繁復雜的文化大系統，語言只不過是構成文化大系統的要素之一。［1］詞匯是語言中最活躍、文化負荷量最大的成分，社會生活的變遷、民族文化的發展、歷史上有過的各種文化現象無不在語言文字上留下不可磨滅的烙印。英語是西方的主要語言。學習英語，不僅要掌握語音、語法、詞匯和習語，而且要知道使用這種語言的人如何看待事物，如何觀察世界；要了解他們如何用他們的語言來反映他們社會的思想、習慣、行為；要懂得他們的“心靈之語言”，即了解他們社會的文化。實際上，學習語言與了解語言所反映的文化是分不開的。了解西方文化，有助于學好英語。

一、從英語詞匯中感受西方國家歷史變遷

語言在許多方面反映了社會文化。同時，一定的社會文化背景也產生了固定的語言模式。一個民族的語言在某種程度上講也就是這個民族的歷史，不同時期的各種文化現象都會在語言文字上留下印記。十七世紀，已經進入工業革命時期的英國海上勢力非常強大，而荷蘭作為傳統的海上貿易強國，是它的主要對手，兩國為爭奪海上霸權數次爆發戰爭。因此，在英國人中間普遍存在一種對荷蘭人的蔑視心理，反映在英語中則出現了許多表示厭惡、蔑視、嘲弄、譏諷情緒的習語。比如：Dutch widow（妓女），Dutch uncle（嘮里嘮叨訓人的人），Dutch courage（酒后之勇），Dutchdefense（虛張聲勢的抵抗），等等。

美國內戰結束后，聯邦政府得以鞏固，把整個國家連為一體已成為美國人的夢想。1869年，美國人修建了第一條橫貫東西的鐵路。那時，鐵路對美國人來說是一個夢想，有關鐵路方面的術語就產生了。如：on the gravy train指獲得容易賺錢的機會；whistle stop tour原指鐵路沿線火車見信號才停的小站或小鎮，后指競選人在競選旅行中為發表簡短講話或做短暫露面而在小城鎮的短暫停留。

二、從英語詞匯中感受西方社會民族信仰和語言習慣的特殊文化含義

中國人在學習和使用英語的過程中，往往感受到一種與本民族截然不同甚至相反的文化傳統與文化特質，它為我們了解西方國家所特有的民族信仰、生活習慣、語言習慣等提供了一個全新的視野。著名的語言學家和翻譯學家奈達指出：“語言深深的植根于社會生活中，不了解語言的社會文化背景，就無法理解這樣的語言的確切含義，每一個民族都有自己的民族文化積淀和深層根基。”古希臘羅馬神話是世界文學寶庫中一顆璀璨奪目的明珠，它對西方的文學藝術和語言產生了極大的影響。英語并不是希臘的語言，但希臘是歐洲文明的發源地，所以英語和古希臘羅馬神話有著千絲萬縷的聯系。很多英語詞匯其實是由古希羅馬臘神話變來的，學習英語若不了解古希臘羅馬神話就很難理解其中一些詞語的含義。比如：Pandora’s box（潘多拉之盒——災難、麻煩、禍害的根源）。在古希臘神話中第一個婦女潘多拉因受懲罰，被眾神謫下凡間，宙斯給她一個盒子，讓她帶給娶她的男人。當盒子最后打開時，所有的罪惡、不幸、災難等都跑了出來，從此給人類帶來無窮的禍害。aHerculeantask指需要巨大的體力或智力才能完成的任務。海格立斯是古希臘神話中的身材魁梧、力大無窮的英雄。他曾被罰去完成12項極為艱巨的任務，成功后，被升為神。若不知道特洛伊木馬的故事，就很難理解“Trojan horse”一詞被用來告誡人們要提高警惕，謹防內部進行的顛覆陰謀。

許多英語短語的背景知識涉及的人物和事件來自英國文學寶庫，尤其是莎士比亞的作品。莎士比亞對人類的洞察力、對社會問題的敏感性和他運用語言表達思想的天賦在英語方面和全世界講英語的民族的思想上產生深遠的影響。比如：forgive and forget（不念舊惡，不記仇），that’s all Greek to me（我對此一竅不通），all’s well that endswell（結果好就一切都好），等等。

三、從英語詞匯透視西方社會生活

社會生活是由政治、經濟、文化三大體系共同組成的，而政治作為人類社會的上層建筑，不僅反映了該社會的生產力發展狀況，而且從宏觀上控制著整體社會生活的發展趨勢，反映在語言的更新與變化中，則體現出政治運動及典型事件對于文化的深刻影響。近年來，一些常見的英語新詞匯如WTO（世界貿易組織），OPEC（石油輸出國組織），Euro（歐元），Clintonism（克林頓政策）等的不斷產生，在一定意義上反映了世界各國的政治、經濟往來，以及政治、經濟格局的急促變化。比如，feminism是興起于十八世紀，發展于二十世紀的女權運動，是歐美國家婦女為爭取與男性公民平等權利的社會運動。feminism一詞的出現引發了含有這種政治文化信息的其他詞匯的產生，如Ms，salesclerk，sportswoman，business woman等。熟悉二十世紀六七十年代美國政治社會生活的人都會知道，當時美國有著名的文化團體“垮掉的一代”（The Beat Generation），這是一個由一些擁有同樣的信念和人生主張的青年人發起的。他們以 “反戰”為口號，以文學為武器，在美國文壇上掀起了一股巨大的浪潮。當時及后來的許多西方青年在文學表達方式及生活方式方面紛紛仿效他們，在西方社會引起巨大爭議，其沖擊甚至影響到今天。在“垮掉的一代”的代表人物艾倫·金斯堡和杰克·克魯亞克的作品中出現了許多與beat相關的詞，例如，beatific（快樂的、幸福的），beatnik（行為乖僻的人）。此外，beat還表示爵士樂的節奏，而對爵士樂的喜愛，是將“垮掉的一代”幾個主要人物聯系起來的原因，也代表了當時青年一代對這種特殊娛樂方式的喜愛。

“文化包括一切人類社會共享的產物”。它不僅包括城市、組織學校等物質的東西，還包括思想、習慣、家庭模式，語言等非物質的東西。簡單地說，文化指的是一個社會的整個生活方式，“一個民族的全部活動方式”。語言是文化的一部分，并對文化起著重要作用。語言與文化互相影響，互相作用。由于英語國家的地理位置特征，無論是歷史傳統還是現實生活中，英語民族的生活多和海洋打交道，因而英語中有大量有關水的詞語。比如，able seaman一級水平，seaman直譯為海員，在西方國家又指代有能力、有水平的海員，因此able seaman可意譯為“一級水平”。belefthighanddry陷入困境，直譯為被留在水流不到的地方。在西方國家，水給人以安全祥和的感覺，因此be lefthighanddry可意譯為陷入困境。由于英國位于大西洋北岸，屬于海洋性氣候，受北大西洋暖濕氣流的影響，四季變化不明顯，但一日之內天氣情況可能瞬息萬變，英國人認為“在英國本土沒有氣候，只有天氣”，因此，英語中有As uncertain as weather（如天氣一樣變幻無常）的說法便不足為奇了。另外，英國是一個島國，英吉利海峽割斷了它和外部世界的聯系。特殊的地理位置和其他一些因素使得英國人具有與外國人格格不入的孤傲特質，他們不愿意和別人多說話，從來不談論自己。英國人很注重隱私權，如果問到年紀、收入、婚姻、宗教信仰等問題，大部分英國人聽了可能會不高興。英語中有句諺語：A man’s home is his castle and don’t stick your nose in someone else’s business.（一個人的家就是他的城堡，不要干涉別人的事情。）因此，以有趣的天氣作為攀談的話題不失為一種很好的交流方式，因為The weather will hurt none.（天氣不會傷害到任何人。）

四、從英語詞匯中捕捉西方先進的科技信息

英語作為世界語言中最活躍的語言之一，總是通過多種方式來創造新詞匯，進行自我更新和發展。尤其是科技的不斷進步，更成為推動英語新詞不斷涌現的主要因素。二十世紀中后期，第三次科技革命浪潮席卷全球，整個世界也因此發生了巨大的變化，知識信息的網絡化，經貿活動的全球化，體現在語言中，使新詞匯層出不窮，如表現網絡技術信息的詞匯：kid ware（兒童軟件），internet（因特網），E-mail（電子郵件），E-commerce（電子商務），web page（網頁），netizen（網民），等等；表現太空技術的詞匯：space sickness（太空病），space age（太空時代），black hole（黑洞），soft landing（軟著陸），moonwalk（月球行走），等等。其他領域（如運輸、醫學、軍事學等）的發展對詞匯的豐富也做出積極的貢獻，acrotrain（懸浮火車），airbus（空中巴士），hovercraft（氣墊船），test-tube baby（試管嬰兒），trans-sexual operation（變性手術），artificial insemination（人工授精），等等。科技進步不僅造福于人們的日常生活，使現代生活方式中涌現出許多新產品，同時也豐富了人們的語言，產生了大量的新詞匯，如：microwave oven（微爐），autotimer（自動報時器），cell phone（手機），callerIP（來電顯示），digitalcamera（數碼照相機），VCD（影碟），ATM（自動柜員機），等等。

總之，在英語學習中，應當從詞匯這個基本的語言單位入手，通過文學、歷史、科技等角度來透視其中所傳達的西方文化信息，力圖尋找語言與文化之間相互交織、相互促進、共同發展的內在規律，才能學好英語。在學習英語詞匯時，要注意英語中具有豐富文化內涵的詞匯，如動植物詞匯、顏色詞匯、地名詞匯、數字、習語等，通過對比分析英漢部分詞匯的文化內涵，了解中西方文化差異。西方人重理性和邏輯思維，而漢民族重悟性和辯證思維。了解這種思維習慣上的文化差異，體會其對語言表達方式的影響，學習英語語法，可減少Chinglish（中國式英語）的錯誤。唯有注重提高對語言背后所蘊含的文化背景、社會知識的了解，才能真正在語言學習運用中立于不敗之地，最終達到英語學習的目的。

［1］顧祖嘉，陸昇.語言與文化［C］.上海外語教育出版社，2002，（12）：22.

［2］戴特斯曼等.美國文化背景［M］.世界圖書出版公司.

［3］王佐良等.歐洲文化門［M］.外語教學與研究出版社.

［4］鄧炎昌，劉潤清.語言與文化［M］.外語教學與研究出版社.

［5］陳原.語言與社會生活［M］.生活·讀書·新知三聯書店.

［6］胡壯麟，劉潤清，李延福.語言學教程［M］.北京大學出版社.