據載,河南省葉縣,春秋戰國確實有位姓沈名諸梁字子高的名宦,做過出國葉縣縣尹(或稱縣令),因此被稱為葉公。
史書記載,當時楚國遭到白公之亂,惠王被劫,在國難當頭之時,葉公率師與國人攻打白公,平定了叛亂,楚國國勢得以穩定。在他的輔佐下,楚國奠定了成為戰國七雄之一的基礎。但葉公有功而不自居,竟薦賢讓賢,自己甘愿回到北疆邊陲葉縣,只做了個封疆之吏,地方長官。葉公繼承其父的“扶民”主張,提倡農桑,興修水利。
可是歷史為什么會給這位葉公沈諸梁頭上扣上屎盆子呢?這與大圣人孔子有關。
當年,孔子周游列國時曾赴葉邑游說葉公沈諸梁求官,他與葉公治國理念上存在根本分歧:葉公是尚法的,是提倡大義滅親的;孔子注重親情倫理,是反對大義滅親的。上述根本分歧,注定孔子來葉“求官”的失敗結局,他的行情不被看好,甚至葉邑農夫都譏諷他“四體不勤,五谷不分”。
對于孔子游葉時不愉快的經歷,他的徒子徒孫們一直耿耿于懷。在尊孔貶葉中,漢儒劉向就因此杜撰出《葉公好龍》的故事:“葉公子高好龍,鉤以寫龍,鑿以寫龍。于是天龍聞而下之,窺頭于牖,拖尾于堂。葉公見之,奔而走之,失其魂魄,無色無主。于是葉公非好龍也,好夫似龍而非龍者也。”從此,這則寓言形成,并廣為流傳。