全球最重要的問題亟待關注

在微軟工作的那些年里，我總會定期走訪世界各地的大學。我喜歡和大學的師生們聊天，了解他們的工作和學習，同時也向他們講述我為什么會對計算機科技如此著迷。

今年4月，我又進行了一次大學之旅。與以往不同的是，如今的我，已經告別微軟并全身心地把工作轉移到蓋茨基金會。這個基金會是我和夫人梅琳達于2000年創建的。像往常一樣，我與老師和學生們見面，了解他們正在開展的研究內容。但這一次，我還想探討一個近來一直縈繞在腦海中的大問題：我們如何才能讓更多聰明且精力充沛的人致力于解決世界上最重要的問題呢?

當然，這個問題的本身就會引發更多的問題。比如，誰是聰明而精力充沛的人?中國頂尖的科學家、研究人員和大學生們顯然也屬于此類。然而，什么又是“最重要的問題”呢?對于這個定義，可能會仁者見仁、智者見智。但是我相信，那些在貧窮國家里，給人們帶來最多苦難的健康和發展問題一定會榜上有名。還有些不僅僅存在于發展中國家的全球性關鍵問題，比如能源和氣候變化等等。

我們急需匯聚所有可能的人類智慧，來應對這些問題——這無疑是個巨大的挑戰。

今年年初的時候，我曾和幾個朋友一起度周末。朋友間的交談，讓我更加感覺這一挑戰已經變得日益清晰而緊迫。大家的話題圍繞著兩個主題。一個是體育。對于一些大型運動賽事的歷史和種種細節，我的朋友們簡直是了如指掌，如數家珍，包括哪個教練制定了怎樣的創新戰略，哪些運動隊表現得如何出色等等。另一個話題是金融。幾乎每個人都知道近期哪些股票漲了，哪些又跌了。而且，大家似乎都對新近的一些金融衍生工具特別感興趣。

朋友們在體育和金融這兩個領域所投注的巨大精力著實讓我驚訝。同時，也引發了我的深思——我們怎樣才能讓人們對食品、健康、教育或能源等這樣的問題也產生同樣的熱情呢?怎樣才能讓世界上的一些聰明且精力充沛的人，也致力奉獻于這些領域呢?

令人振奮的是，已經有跡象表明，這種資源投入發生著轉變。比如，中國在過去幾年里的科研投資大幅度增加，其中控制并治療艾滋病和肝炎等課題已被列入國家重大項目。此外，在全球健康領域，像美國科學家保羅·法默《Paul Farmer》這樣默默耕耘的英雄也日益受到關注。我上個月所訪問的大學里，超過10％的學校都申請參與了“教學為美國”(Teachfor America)活動。該活動致力于鼓勵優秀的師資，到美國對人才需求最大的一些學校去交流教學。

以上種種都是積極信號。然而，總體而言，世界上真正投入到解決“最大問題”的物質資源和人才比例，卻依然微小得讓人感到微不足道。比如，瘧疾就在每年奪去超過80萬人的生命，而全球從事瘧疾疫苗研發的科學家竟不足100名!

我承認，當自己選擇第一個職業時，并沒有考慮要致力于解決那些世界上最重要的問題。我從13歲起就開始對軟件著迷，并且認為創建一個軟件公司應該是個有趣且精明的商業決定。幸運的是，軟件業現在已經被證明是一個可能給人類帶來深遠影響的產業。如今，我已經把全部時間投入到蓋茨基金會的慈善工作中。而現在我所發現并關注的一些問題，也像我在微軟工作時面臨的那些一樣，都是富有挑戰性的。

其中之一就是全球健康問題。在過去的半個世紀里，世界在全球健康領域取得了突飛猛進的進步。我最喜歡引用的統計數據之一，就是5歲以下兒童的死亡率，該數字在最近幾十年里實現了大幅下降——從1960年的2000萬直落到如今的不到900萬。跟1960年相比，今天實際上有更多的孩子出生。考慮到這一點，我們看到死亡率至少是下降了一半以上。

這里存在的幾個因素使得我們可以把死亡率降下去。其中，最重要的是疫苗的應用，針對全球兒童展開的大規模免疫運動把數百萬孩子從天花、脊髓灰質炎、麻疹和其他疾病的死亡威脅中挽救回來。但是，關于免疫，我們仍存在若干重大問題尚待解決。比如，什么樣的激勵可以鼓勵制藥公司為那些買不起疫苗的人生產新疫苗呢?另外，我們還沒有找到最佳的方式為那些需要的人提供這些疫苗。舉例來說，疫苗在生產出來之后，到使用之前這段時間都應該低溫保存，否則就會壞掉。可是，當我們需要把疫苗運送到那些根本沒有電力的偏遠地區時，又該如何保持冷藏鏈的正常運轉呢?

還有許多其他的重要領域急需得到更多的關注和投入，包括改善農業生產、幫助窮人建立儲蓄機制、實現良好的治理、尋找清潔能源等等。為什么沒有更多的人工作在這些領域呢?其中一個原因是，他們可能還沒有意識到這些問題的存在和重要性。或者說，即使他們意識到這些問題的存在，他們往往不知道該領域究竟取得了多少進展。就經驗而言，人們往往在看到成功的先例之后，才會更愿意大膽投身某項事業。雖然一個研究瘧疾的科學家可能永遠都賺不到和一個研究新一代治療禿頂藥物的研究員一樣多的錢，但是我們一定可以找到其他途徑來認可他們對世界的貢獻。

我們怎樣才能應對這些巨大的挑戰?我并不知道答案。但這的確是一個人類面臨的亟待解決的關鍵問題。在上個月大學之旅期間，我和很多大學生有過交流。他們中的不少人已經開始通過WWW.facebook.com／billmelindagatesfoundation這個網上平臺交流他們的想法。我鼓勵任何有興趣的人加入這樣的討論。我也一直關注那里的討論，并且會在我的Twitter上重點推介一些最棒的點子。

我相信我們可以吸引更多聰明且精力充沛的人，投身于解決世界所面臨的最大的問題。這樣做可能會導致新一代治療禿頂的藥物推遲數年面世。但是，如果我們能因此而爭取到時間和資源，從而研發出若干挽救生命的疫苗，那么這也該算是個相當公平的交易了。