2012,到太空一游!

10月22日，世界上第一個供民用航天飛機進行太空游的機場在美國新墨西哥州的沙漠地帶完工，標志著商用航天旅游向著最后的實現又邁進一步。維珍銀河是這座耗資2.12億美元的商用發射場的主要承租人，它打算利用該設備進行公司的首次短途太空旅行。

維珍集團創始人理查德·布蘭森投資的商業旅游航天器——銀河“太空船二號”及運載母船“白騎士二號”在竣工儀式上飛過，以表慶賀。布蘭森說，第一次商業航天飛行有望在18個月之內，即2012年實現。

太空夢的商業化

太空港主要由一個航站樓和一個停放航天飛機的大型機庫組成，占地約9290平方米。航站樓外形充滿科幻色彩，呈巨大水滴狀，乍看如一個超大的馬桶。太空港機庫將為各種型號的航天飛機和太空飛船提供停放和維修服務，可容納兩架“白騎士二號”運載機和5架“太空船二號”載人飛船。

支付20萬美元的太空游客有3天飛前準備時間，并在美國航天港接受訓練。“白騎士二號”為雙機身，安裝4個引擎，翼展長約四十三米，機翼中部下方可懸掛載人航天器“太空船二號”。依照設計，“太空船二號”將被安置在母船兩個機身之間的下方，運載到約一萬五千米高度后與母船脫離，并點燃混合火箭。在火箭驅動下攀升至距離地面約一百公里的亞軌道，這個高度是國際上劃定的太空邊緣，游客可以在這個高度體驗五分鐘左右的失重感覺，欣賞太空美景;飛船隨后重返大氣層，降落發射場，整個過程持續大約兩個半小時。

維珍當家布蘭森坦言，太空商業游尚處起步階段，風險程度與上世紀二三十年代民航起步時差不多。不過他打了包票——“太空船二號”的安全系數要比美國宇航局的航天飛船高。作為全球第一艘商用太空船，它能一次搭載6名乘客。雖然太空旅行費高達20萬美元，但相較俄羅斯航天署開出的兩千萬美元要價，這一價格已算“平民”，目前已有三百多人繳納了定金，希望做一回“太空人”，其中包括大名鼎鼎的英國物理學家斯蒂芬·霍金、理查德·布蘭森和他的家人以及飛船設計者伯茨·魯坦。

目前，已有7名(6男1女)中國企業家報名參加“維珍銀河”的太空游計劃，其中將有兩人成為最終幸運兒。

商業太空游爭奪戰

據Research Reports International進行的一項調研，2020年，商業太空旅游業的年營銷額將達10億美元。目前，數家公司都在和航空航天企業合作，開發新型航天飛機和機場，其中包括亞馬遜的創辦人杰夫·貝索斯。貝索斯出資籌建了“原始之藍”太空科研公司，他們正在開發的小型民用航天飛機一次可送3名游客進入近地軌道。

為了吸引腰纏萬貫的太空游客，新加坡也希望躋身太空旅游業，有關監督部門已批準修建“新加坡航天機場”，美國的太空探險公司和阿聯酋卡西米副酋長為此籌備了9000萬歐元。

加美合資的行星空間公司甚至計劃投入2億美元，在加拿大東部新斯科舍省布列塔尼角根據生態保護原則修建一座“綠色”航天機場。航天飛機推進器使用的動力燃料是乙醇，該公司總裁謝林介紹說:“這種動力燃料燃燒后的殘余物質比常規推動器燃料更易被大自然降解。”

此外，民用航天飛機的科研開發也正愈演愈烈。

2008年3月26日，美國加利福尼亞州XCOR航天公司宣布將推出“山貓”太空船，可搭載一名飛行員和一名乘客飛至亞軌道高度，并在25分鐘后返回。同年12月2日，英國銀行家佩爾·維默爾正式宣布將成為XCOR航天公司第一名客戶，其開銷在七萬五千美元左右。

美國波音公司也已宣布將進軍太空游業務，此舉同時也對奧巴馬政府變革美國宇航局的努力提供了支持。據奧巴馬政府計劃，宇航局將把更多目光聚焦到孕育和發展商業航天產業上，而非研制火箭。波音公司計劃最快2015年開始讓旅客乘坐波音制造的宇宙飛船前往國際太空站。同時，一種如同太空膠囊的宇宙飛船CST-100也由波音公司出資開始建造。

俄羅斯軌道技術公司將與俄羅斯國營動力公司聯手打造一個可以容納7人的商業空間站，主要面向普通游客、科研機構、航天部門等。軌道技術公司首席執行官科斯堅科說，商業空間站項目“面向全球市場”，一旦投入運營，將成為“商務、國家和私人太空旅行中獨一無二的目的地”。商業空間站預計2016年發射升空并投入運行。除了為富人和“大客戶”服務外，商業空間站可為駐守國際空間站的宇航員提供緊急避難場所。科斯堅科認為，商業空間站今后會成為“前往太陽系其他地域的通道”。比如，旅客可把這里作為繞月之旅的出發地。