1936年的中國,危機四伏,日寇蠢蠢欲動,國共兩黨戰火不息,各路軍閥擁兵自重、伺機而動。
這年夏天,李品仙以桂系代表的身份,來到湖南與軍閥何健會晤。
何健請李品仙到長沙“容園”吃飯。席上只有四人:何健、李品仙及其秘書、因辦國有礦業有功深受蔣介石器重的劉廷芳。李品仙一邊吃一邊高談闊論,他說:“當前最重要的事情就是抗日,而現在中央(指南京政府)就好比是一輛壞了的汽車,動不得了,它不動我們就在后面推它。”接著,李品仙閃爍其詞地向何健提出兩廣軍隊欲借道湖南北上抗日的要求。
何健一言不發,迅速地看了劉廷芳一眼。劉廷芳從容地向李品仙提出了兩個問題:“第一,李先生是否可以先去南京,與大家了解一下全國的經濟、國防諸方面的情形再作決定?我敢斷定,凡是中國人,無論男女都是要求抗日的。第二,你既然要抗日,為什么軍隊不往邊防走,而要往里派?”李品仙猝不及防,無言以答。
何健為了緩和氣氛,便說:“李先生一路辛苦,早點送李先生回招待所休息吧。”
李品仙走后,何健邀劉廷芳立即前往何家。何健說:“現在情勢很緊張,根據各方面密報,兩廣要出兵北上,赴武漢成立臨時國民政府,與中央分庭抗禮。據我所知,兩廣軍隊數萬人已渡過湘桂邊境黃沙河,擬往岳陽、羊樓洞等地直趨武漢,李品仙此來就是商談借道過境問題的。”
當時,兩廣軍隊大約有10萬人,中央軍陳誠和胡宗南的部隊駐守在岳陽等地,人數不多,寡不敵眾。如兩廣軍隊游說成功,獲何健首肯,得以借道湖南進軍武漢,勢必造成分裂之局,國內情勢將完全改觀。
次日,何健對劉廷芳說:“你立即前往南京見蔣先生,請蔣先生設法制止。”
劉廷芳不敢怠慢,立即飛往南京。
劉廷芳見到蔣介石后,立即報告了湖南的緊張局勢,以及何健派他來南京的目的,請蔣介石設法阻止兩廣軍變的危機,避免國家在亟需團結抗日的時刻陷入分裂。劉廷芳還告訴蔣介石:“何先生說他是蔣先生的弟子,先生叫他朝東走,他不會朝西走的,絕對服從先生領導。”
蔣介石聽罷,緊皺的眉頭舒展開來,立即揮毫寫了一封信,派“美齡號”專機送劉廷芳到漢口,面交武漢行營秘書長楊永泰及高級顧問何成浚。
劉廷芳把信交給楊永泰后,就從漢口返回了長沙。此時,兩廣軍隊已在撤兵。原來,蔣介石對何健一直不放心,怕他在關鍵時刻倒向兩廣。劉廷芳此行解除了他的后顧之憂,他放心采取行動,一場危機化為烏有。
這件事在中國近代史上一直未曾公開過,喬居在美國的劉廷芳先生在紐約《中報》發表的回憶錄中指出:“這是歷史上一件很大、很重要的事,足以影響中國乃至世界的局勢。因為如果讓兩廣軍隊陰謀得逞,那么他們就會在武漢成立臨時國民政府,從而與南京國民政府分庭抗禮。那么整個國家必定遭到一次大分裂,后果不堪設想。蔣介石面臨分裂局面,也不一定再去西安,因此歷史上也就不可能出現西安事變。如果沒有西安事變,中國全民團結抗日的歷史勢必重寫。”■