NVIDIA:顯卡之王的丁字路口

顯卡巨頭NVIDIA(英偉達)的行業地位正遭受空前的挑戰。7月28日，美國調研公司Mercury Research發布報告稱，2010年第二季度，AMD獨立顯卡出貨量超越了NVIDIA，兩家的市場份額由一年前的41%∶59%逆轉為51%∶49%。截然不同的財務表現也與此相符:8月13日NVIDIA公布的二季度財報顯示，當季凈虧損1.41億美元;實現總營收8.112億美元，環比下降19%;而AMD二季度則總贏利8300萬美元，環比增長32%，其中圖形部門(即顯卡業務)收入增長87%，實現利潤3300萬美元。

這是一個以性能決勝的行業，急火流星般的競速結果遠遠超過品牌等要素的重要性。客戶不會顧及你曾經達到過的高度，NVIDIA當然深知這一點。11年前NVIDIA發布的經典產品TNT2推動其市場份額首次超過競爭對手3dfx，到2000年12月NVIDIA將3dfx收購并取而代之成為新的顯卡之王，中間僅僅用了22個月。

而今的NVIDIA正感受著當年3dfx所面臨的壓力。近期在網絡上流傳一段AMD制作的視頻:深夜22時，某特警指揮部氣氛緊張。衛星紅外照片顯示，城里一棟房屋正原因不明地釋放巨大的熱量，消耗的電量非常驚人，嫌疑人是兩個小青年……莫非是恐怖分子在制造武器?荷槍實彈的特警們緊急出動，迅速殺入嫌疑人住所，卻發現兩人只是在玩游戲。一名特警搖頭無奈地說:“又是Fermi(費米，NVIDIA的新產品)，本周第三次了。”隨之畫面中出現ATI的Logo和口號“Keep Cool，Keep All The Power.”，視頻的結尾是AMD的Logo和口號“The future is fusion”(未來屬于融合)。

戲謔的廣告以夸張手法點出了NVIDIA的下滑原因和遠景困境。經過世紀初的市場整合，獨立顯卡市場只剩加拿大ATI公司可以和NVIDIA競爭，而NVIDIA明顯占據上風。以2005財年為例，兩家公司的銷售額相差不大，ATI的利潤(1700萬美元)卻遠遜于NVIDIA的3億美元。2006年7月，ATI被AMD以54億美元收購，當時業界并不看好這對“CPU第2名+顯卡第2名”的“弱弱聯合”，未料它們之間不僅產生了良性反應，而且看來將改變顯卡行業的技術方向。

NVIDIA公司CEO黃仁勛曾提出一個比摩爾定律還“偏執”的“黃氏定律”:NVIDIA的產品每6個月升級一次，功能翻一番。正是在這種快速的產品更新頻度下，跟不上NVIDIA節奏的對手們往往失去了市場位置。但從2008年起，NVIDIA卻逐漸出現了產品節奏放緩并落后于對手的跡象。2008年6月，在上一代產品發布1年半之后，NVIDIA才發布了下一代顯卡GeForce GTX280/260，和AMD同月發布的Radeon HD4870/4850性能上互為對手。但AMD兩個月后推出的HD 4870 X2則呈現出更高一籌的性能，使得NVIDIA產品幾年內首次性能落后，直到5個月后GTX200系列顯卡發布，NVIDIA才重新取得領先。2009年9月，AMD率先發布了支持微軟新一代多媒體編程接口的HD5800系列顯卡，在沒有競爭對手的情況下3個月即出貨200萬顆。NVIDIA又是直到半年之后才發布了新一代顯卡“費米”。但費米的高耗電量、高發熱量以及相對較高的價格，使得它受到了上述視頻的嘲弄。

NVIDIA為什么會突然在技術上自亂陣腳? AMD和另一家CPU巨頭英特爾都相信顯卡的功能未來會被融合到CPU中，雖然它們采取的技術路線略有不同，但相應的產品都將在幾個月后全面推出。CPU廠商可以生產集CPU和顯卡功能于一身的產品，但顯卡廠商NVIDIA卻不能同樣這么做，原因在于它沒有x86技術授權。專利壁壘堵住了它參與新技術趨勢的道路，NVIDIA試圖研發出能與該技術趨勢相抗衡的超級顯卡產品，即用GPU取代CPU，但卻遲遲無法解決功耗和成本問題。

不過NVIDIA并非無路可走。有分析師支招說，NVIDIA可以通過收購第三家擁有x86技術授權的廠商VIA(威盛)來繞過專利壁壘。但黃仁勛似乎已打定主意要走另一條道路，他說:“我們的CPU戰略將是ARM架構。”與封閉的x86不同，ARM是一個開放的技術架構，NVIDIA已于幾個月前針對智能手機和平板電腦市場推出了基于ARM架構的Tegra(圖睿)處理器。但如欲分羹x86架構所主導的PC市場，ARM架構尚需時日，顯卡市場則在一天天被對手蠶食，留給NVIDIA抉擇的時間已經不多了。