一杯咖啡與286萬美元

孫泠

1992年2月,79歲的美國老太太斯黛拉·莉柏克搭乘外孫駕駛的轎車,途經當地一家麥當勞快餐店時,通過“駕車銷售窗口”買了一杯咖啡,售價49美分。轎車駛離餐館后,莉柏克需要往咖啡里添加奶精和白糖,她的外孫便停住了車。莉柏克坐在前座乘客位置上,她把杯子放在雙膝之間,左手拿著奶粉袋和糖袋,右手試圖打開杯蓋,沒料想一不小心,整杯滾燙的咖啡都潑灑在她的兩腿之間,導致大腿內側等處嚴重燙傷,其中“三度燙傷”面積占全身皮膚6%。

美國消費者保護法規定,消費者只要舉證產品有缺陷,造成了人身及財產損害,往往都可以勝訴。麥當勞公司是快餐店的擁有者,有責任和義務主動對顧客提供保護;如果咖啡溫度過高,而且沒有事先警告,致使顧客遭受身體傷害和財產損失,顧客有權起訴賠償。如果侵權行為屬于“輕率的”和“惡意的”,那么原告在贏得官司之后,不僅會得到實際損害賠償來償還醫藥費、誤工的薪酬等,而且還可能獲得精神損害賠償和巨額懲罰性賠償。

麥當勞在法庭上辯解說,咖啡溫度的設置是根據咖啡專家的建議,為了提取咖啡的迷人香味,以96℃的熱水沖泡調和時口味最好,在82℃～86℃飲用時口感最佳、味道醇香。麥當勞每年售出10億杯咖啡,在全球快餐業名列榜首,這恰恰說明消費者喜歡麥當勞的咖啡。

律師輕易就抓住了破綻,出其不意地追問一句:“貴公司除了咨詢咖啡專家的‘高溫建議之外,是否從顧客人身安全的角度著想,咨詢過燙傷專家的專業意見?”麥當勞只好回答:“沒有咨詢過?！?/p>

對麥當勞更為不利的是,它一方面出售“高溫咖啡”,一方面卻漫不經心、疏忽大意,沒有在咖啡杯的醒目之處,以法律術語“警告”(Warning)“高溫熱飲,小心燙傷”,僅以極小字體“提醒”(Reminder)顧客注意。從法律角度看,這是顯而易見的疏忽大意,更是后患無窮的硬傷漏洞,導致了追悔莫及的致命失誤。

最后,陪審團一致判決,麥當勞出售的咖啡溫度過高,在產品安全問題上,掉以輕心、疏忽大意,侵犯了原告的人身安全,造成了重大傷害,因此,必須承擔法律責任,償付原告16萬美元的“補償性賠償”。接著,陪審團的判決涉及歐美國家民事案中常見的“懲罰性賠償”。經閉門討論,陪審團判定,除了“補償性賠償”之外,被告應償付原告270萬美元的“懲罰性賠償”。這樣,一杯售價49美分的咖啡,最終造成了麥當勞公司286萬美元的巨額責任賠償。

值得一提的是,因麥當勞咖啡燙傷事故發生在轎車內,為了防止再次出現類似的意外傷害事件,全球汽車廠商在車座旁邊設計了安全放置飲料杯的特別位置,減少了不慎潑灑熱飲的可能性。

可能有人認為,一個不足掛齒的咖啡燙傷案,竟然索賠數百萬美元巨款,豈不是把法律當兒戲,違背了常理世情?

其實,這恰恰是美國法律的高明之處。在通常情況下,的確應當遵循小過失小懲罰、大過失大懲罰的民法原則?？墒?美國有3億消費者,即使其中的1/100人遭受大公司的惡意欺負,或因遭受侵權和欺詐造成經濟和精神損害,從而被迫耗費時間和金錢去打官司或“打假”,也將是司法資源和社會成本的巨大浪費。因此,只有把傷害消費者權益的違法企業罰得傾家蕩產、讓他們追悔莫及,使受害的消費者得到超值賠償,才能真正捍衛法律的尊嚴和消費者的權益,才能卓有成效地打擊惡意侵權和商業欺詐。

只有從嚴督促企業遵紀守法和誠實經營,才能最終形成井然有序和善待消費者的良好的市場環境。乍看之下,“懲罰性賠償”違背了常理世情;然而冷靜思考后,會發現這其實是高度法律智慧的體現。

在法律法規的約束之下,超級跨國公司的實力越強大,往往越不敢恃強凌弱、蠻橫霸道,更不敢肆無忌憚地把利潤置于公眾利益之上,反而如臨深淵、如履薄冰。除了遵紀守法、嚴格自律,在產品質量和顧客服務方面,不得不視普通消費者為上帝,成為肩負社會責任、遵奉商業規范的道德楷模。

(文燕摘自《互聯網周刊》)