低價太空旅行,來了!

任蕙蘭

很快,我們都會成為太空人!維珍集團老板理查德·布蘭森瘋了一把,讓我們的美夢成真。

他計劃好了一切,只差實現這一步了。英國維珍航空老板理查德·布蘭森是個不折不扣的冒險家,他最近在美國加州莫哈韋的航空工廠展示了新玩具——“太空飛船二號”(Space Ship Two)。

早在2004年,他就雄心勃勃地宣布將致力于開發太空之旅,令整個世界為之震驚。經過5年時間的秘密研究,“太空飛船二號”誕生了。

繼火車、飛機之后,宇宙飛船即將登場,并成為旅行者新的出行工具。當然,它們是為富翁們準備的。因為登上這艘太空飛船需要先攢下20萬美元。

“太空飛船二號”可以將旅行者帶到距地面100公里處,而一次太空之旅的菜單是:親歷5分鐘的失重感受,目睹我們所居住的藍色星球。目前已有幾百人預訂了飛船上的艙位。理查德·布蘭森是第一個將我們送入太空軌道的生意人。

2009年12月6日15點50分,一架白色的Falcon900商務機降落到莫哈韋航空航天港的跑道上。這座航空航天實驗基地四周被沙漠環繞,距洛杉磯有2小時路程。落日將山脈的陰影投在機身上。機艙門緩緩打開:理查德·布蘭森出現了。

他上身穿著飛行員的皮夾克,下面是一條淺褐色帆布褲。他直接從尼克島趕來,那是加勒比海上圣瑪利亞群島中極小但卻極美的一個島,布蘭森30多年前買下這座島后大部分時間都在島上度過。

經歷了7小時的飛行,布蘭森古銅色的臉上顯出一絲倦容,他剛從一場重感冒中康復,另外他最近在西班牙從自行車上摔落,右肩做了一場手術。

“哦,歡迎團真不錯!”布蘭森笑著和前來“接駕”的人打招呼:其中有維珍銀河公司總裁威爾·懷特霍恩、太空旅行項目負責人伯特·魯坦——一個留著醒目絡腮胡子的飛機設計師。布蘭森迫不及待想看到他那件剛組裝好的新“玩具”,興沖沖地奔向Falcon900邊上那座巨大的飛機庫。所有人屏住了呼吸……

以下是他接受法國《巴黎競賽報》專訪的內容。

你為“太空飛船二號”揭幕時在想什么?

我簡直不敢相信!今天我只有一個念頭:登上機艙。可惜我太太害怕飛機。她第一次登上維珍航空時,差點把我的手都抓碎了。我們不想再重蹈覆轍。不過我媽媽——她已經89歲了,愿意和我一起登上飛機。當然,我的孩子們也是。

造一艘旅行用的太空飛船,這是多么瘋狂的念頭!

為什么不?有一次某人問肯尼迪:把人送上月球有什么好處?我記得肯尼迪反問:生孩子有什么好處呢?我一直想遨游太空。我曾咨詢過相關政府部門,一次太空之旅至少要花上3000萬美元,這對一般人而言幾乎不可能實現,即使對我來說也太貴了。在這里我只收20萬美元,預約單上有300多位客人,他們每個人已付了2萬-4.2萬美元定金。其中有維多利亞·普林西帕爾(《朱門恩怨(Dallas)》女主角)、物理學家斯蒂文·霍金、科學家詹姆斯·洛夫洛克(他已經90歲了)、導演布萊恩·辛格(《超人》創作者)、設計師菲利浦·斯塔克(他設計了維珍銀河的商標)。所有人都熱情澎湃。

這是億萬富翁的一次心血來潮嗎?

絕不是這樣,我的客人是太空旅行的先驅,是新的疆域的開墾者。1939年,第一次跨大西洋航行要花上一大筆錢,相當于現在的8.9萬美元。這條航線飛行了9個月,直至戰爭原因停飛。

航天飛機可以把我們從一個地方帶到另一個地方?

對,20年后的價格會低很多。得益于太空技術的發展,今后從倫敦飛紐約可能只需一個半小時。最近,美國航空航天局(NASA)新老板、宇航員查理·斯伯頓稱,自阿波羅登月以來,航天業從未經歷過如此振奮人心的時期。這要歸功于許多像我們這樣的項目研究。

對你而言,在金融危機時期,這是不是一項大投資?

當然。這項太空計劃動用了1200人,耗資4.5億美元。其中超過2.5億美元用于建造位于美國新墨西哥州的太空港,由現代建筑大師諾曼·福斯特設計。這個項目的盈利由20萬美元一張的機票來保證,另外我們可以用飛船將衛星送入指定軌道,從中收取報酬。

這個計劃是怎么產生的?

這一切都是從2003年威爾那番話開始的,那時他還不是維珍銀河的總裁。威爾和我一起工作了25年。他了解我對征服太空的那種渴望。我一直沒找到有能力執行這個計劃的工程師,然而被那些多少有點瘋狂的人騙了很多次。威爾告訴我,‘我和伯特·魯坦在莫哈韋沙漠,我們身邊有一個奇怪的機器,叫太空飛船一號,是保羅·愛倫設計的,他和比爾·蓋茨一塊兒開創了微軟。我相信你會對他感興趣。我馬上跳上了飛機,第二天就到了這里。我們一塊兒到伯特家吃晚飯,他家在沙漠里,是一座金字塔形狀的房子,離這里有幾公里。

一切始于那頓晚餐?

當然。伯特是個天才。保羅·愛倫告訴我,“我沒準備啟動太空旅行,我建造太空飛船一號只是為了證明這件事理論上是可行的。現在如果你想繼續這項探索研究,我可以把它賣給你?！焙翢o疑問,我不想看到這個機器最終躺在博物館里。伯特在紙巾上草擬了一份計劃,一邊思考一邊大聲念了出來,我們甚至想在太空中建一座酒店。對我而言,這些孩子氣的想法非常有吸引力。

6年后,一切準備就緒了?

是的。2004年我從保羅手中買下了技術專利。同年,美國通過全世界第一項允許私人發展太空旅行項目的法案。對我們來說很幸運!我們遲了兩年,不過對于這么大規模的冒險來說算不了什么。去年,伯特心臟出了嚴重問題,上帝保佑,一位天才醫生救了他的命。沒有他,太空飛船二號不可能問世,這是迄今最大的碳材質飛行器。它的煤油消耗量比傳統金屬飛機減少60%以上。這是一項具有革命意義的研究,它開創了航天史上的新紀元。

你有建造其他項目的計劃嗎?

我們的目標是制造6艘飛船和2艘母船,母船設計為雙機身,安裝了4個引擎,它會將飛船送上太空。飛船會定期在地球與太空之間來回巡航。除了新墨西哥州這個航天港以外,我們還會再建一個。當然,我們需要獲得美國相關機構的許可。

公眾對太空之旅的需求有那么大嗎?

我認為是的。人們會擠滿我們的飛船。自1961年到現在,共有500多人有機會登上太空。不出一年,我們就能將700人送上去。我們已經準備好一切。太空飛船二號可容納6名乘客,我們的設計令內部空間最大化,使得旅行者可以在艙內充分感受到失重的感覺。從天花板到地上,到處都有舷窗,我們的顧客可以把他們的家人安置在母船上,家人就可以親眼見證飛船投放的過程。

你下一個目標是什么?

把人送到海底!在我家附近,就是尼克島外海,有一個世界上最大的斷層?，F在我們能讓潛水艇潛下5000-6000米的深度,但我想潛下10000米。這需要花上2-3年時間。為此我們新創了一個公司:維珍海洋。已經有人預約海底之旅了,其中大部分就是想要登上太空飛船二號的那群人。