牌桌上的敏銳老人

Benedict Carey

在加州拉谷納退休安養社區的橋牌室里，一群女士正在玩牌。以她們的年紀來說，打橋牌不是興趣，而是一種生活形態，是每日的安慰與挑戰，是最后的一絲營火。

92歲的蘿絲·康寧說：“我們是為了健康才打橋牌的。”99歲的喬琪亞則補充：“打橋牌能讓我們維持良好的身體狀況。”

近年來，科學家們對于所謂的“超級記憶力俱樂部”產生高度興趣，像蘿絲和喬琪亞這種超過90歲，卻毫無失智征兆的人，比例不到1/200。這里的居民提供科學家足夠的樣本數，研究人類的腦部如何隨著年齡增長，依然保持敏銳的狀態。

加州大學的克勞蒂亞·卡瓦絲博士表示：“他們是地球上最厲害的老人，通過他們的基因、每日生活形態，讓我們知道每天動腦是非常重要的。不過，每一種動腦活動的效果都不同，證據顯示，有同伴參與的活動可能是影響的關鍵。”

南加大在1981年開始致力于研究老人神智的敏銳度，位于南洛杉磯的拉谷納社區就是其研究的中心。拉谷納有2萬居民，其中1.4萬超過65歲。超過90歲的則有1000名。

這類研究往往需要花費數年才看得到成果，而所得證據更改變了科學家了解老化大腦的方式。證據顯示，每天動腦超過3個小時，參與類似玩牌的活動，可能降低老年失智的可能性。

目前，研究人員也在厘清其中的因果關系：這些老人是因為腦筋清楚才玩牌，還是因為玩牌導致腦筋清楚?

研究也顯示，超過90歲的居民中，罹患老人失智癥狀的比例并不會增加。95歲的老人中，僅有40％的男性、60％的女性經診斷為老人失智癥。使老人頭腦維持清晰的原因之一可能是基因遺傳，有的研究甚至納入老人過世之后的腦部樣本分析，加州大學爾灣分校的研究人員就保存了超過100個腦部標本。

拉谷納社區的居民經過嚴格篩選，其中一個條件就是能夠自己照顧自己，頭腦也得非常清楚。不論人住時是65歲還是95歲，他們就像大學新鮮人一般，在社區里交新朋友、談戀愛，養成新的習慣。唯一和大學生不同的是，他們不管過去或未來。“我們只活在當下。”90多歲的里昂-曼莫醫生說。

許多研究發現，在老人失智的過程中，正是這個對于當下形成記憶的能力率先失去。

在拉谷納社區里，許多居民在牌桌上進行精密的數字計算。橋牌需要超強的記憶力，每桌4個人，兩人一組，好的玩家會記住隊友打出的每一張牌，隨時調整自己的出牌策略，一旦忘記、玩輸了牌，就可能會考驗到與隊友之間的感情，甚至影響社區里的人際關系。“隊友打錯牌之后，你就不能繼續信任他”，89歲的茱莉·戴維斯說，“聽起來很殘酷，但這會影響到所有玩牌的人，你身不由己。”

然而，失智癥的其中一項悲劇是，那些癥狀會很快就奪走了患者的自我意識，他們非自愿地舍棄日常生活的一切，卻束手無策。

目前為止，飲食與運動是否對于90歲以上老人罹患失智癥造成影響，科學家尚未找到證據。然而，有些研究人員則持不同意見，認為動腦的活動——包括看書、解字謎等，才能延緩失憶與失智的癥狀，與朋友的社交活動也非常重要。心理學家則發現，原本健康的心智可能在獨居后迅速變得空白而茫然。卡瓦絲博士認為，與愈多人互動愈好，橋牌則同時提供了動腦與互動的刺激。

不過不少居民認為，真的很會玩牌的人即使失憶了，也能靠著直覺打牌，科學家懷疑有些人因為長年玩牌，在腦中畫下了失憶的緩沖區，不過，目前還沒有足夠的證據證實這個說法。

(陳靜妍節譯)

(編輯王克峰)