西格瑪(Σ,σ)是希臘文的字母,是用來衡量一個總數里標準誤差的統計單位。其含義引申后是指:一般企業的瑕疵率大約是3到4個西格瑪,以4西格瑪而言,相當于每一百萬個機會里,有6210次誤差。如果企業不斷追求品質改進,達到6西格瑪的程度,績效就幾近于完美地達到顧客的要求,在一百萬個機會里,只找得出3.4個瑕。
六西格瑪(6σ,6Sigma)作為品質管理概念,最早是由摩托羅拉公司于1986年提出,真正流行并發展起來是在通用電氣公司(GE)。從20世紀90年代中期開始,六西格瑪被GE從一種全面質量管理方法演變成為一個高度有效的企業流程設計、改善和優化的技術,并提供了一系列同等地適用于設計、生產和服務的新產品開發工具。繼而與GE的全球化、服務化、電子商務等戰略齊頭并進,成為全世界追求管理卓越性的企業最為重要的戰略舉措。六西格瑪逐步發展成為以顧客為主體來確定企業戰略目標和產品開發設計的標尺,成為追求持續進步的一種管理哲學。
該管理法在摩托羅拉、通用電氣、戴爾、惠普、西門子、索尼、東芝、華碩等眾多跨國企業的實踐證明是卓有成效的。為此,國內一些部門和機構在國內企業大力推6σ管理工作,引導企業開展6σ管理。可以說,六西格瑪管理是一種全新的管理企業的方式,是獲得和保持企業在經營上的成功并將其經營業績最大化的綜合管理體系和發展戰略,是使企業獲得快速增長的經營方式。