免費真是萬靈丹嗎？

部分服務成本的上升和廣告來源的競爭，讓“免費服務加廣告收入”的營運模式，勢必遭遇營運上的瓶頸與問題。

這一陣手，我正在拜讀《長尾理論》作者克里斯·安德森的最新力作《免費：商業的未來》，作者在書中暢談了眾多不同的免費商業模式、過往的案例及未來發展，并以摩爾定律闡述在數字化時代，帶寬、服務器、硬盤價格越來越低，信息的創造、傳遞與復制的成本將趨近于零，免費將成為重大的必然趨勢，勢將對商業的未來造成重大影響。

不禁想起，2001年我擔任臺灣中時電子報的首席營運官之時，新聞內容網站應不應該收費的問題，經常在整個中時集團內被反復討論。雖然免費瀏覽加上廣告收入是當時網絡內容提供商甚至門戶網站的主要經營模式，但只靠廣告收入，在當時根本無法養活整個中時電子報，包含人事、租金、設備及帶寬的日常經營開支，更別說還未考慮到一些潛在的經營成本，諸如創造及編輯內容的成本及一些由集團協助分擔的開支。

那么，如果全部收費又會如何呢?網站的瀏覽人次及頁次勢必大幅度下降，嚴重影響現有廣告收入。有多少讀者愿意付費?付多少錢?這本賬，我們當初也算不出個所以然。互聯網上可以替代的內容太多了，這家新聞網站收費，網民可以去看另一家新聞網站，更何況許多新聞網站還將新聞賣給門戶網站，到處都有免費的新聞內容可以取得。

最后，就是免費加上部分收費，這可以有很多種不同的組合，后來在臺灣比較常見的方式是，一般的新聞瀏覽免費，但搜索一周前或一個月前的新聞資料需要付費，這個在當時也被中時電子報采用，但后來發現，愿意付費搜索新聞資料的用戶除了一些做研究用途的學校及企業單位，一般用戶是很少的。

于是乎，免費、收費、部分收費，這樣的問題，還是不斷的被重復討論，而沒有一個結果。目前在互聯網上許多網站都將免費作為一個重要手段，而將廣告視為主要甚至唯一的收入來源。但我認為，有兩個嚴重的問題可能沒有被深切的考慮：首先，全球的廣告市場規模，是否可能支撐的起這么多的網絡公司所追求的收入目標與成本負擔?根據安吉斯媒體集團在四月份宣布的全球廣告市場預估，2010年市場規模將達到4331億美元，比2009年微幅上揚0.7％。然而，這樣的規模除了撐起現有媒體，還會吸引眾多新的互聯網公司爭食大餅，各種不同媒體都能得到相應或足以維持營運的收入嗎?再者，互聯網對于原有廣告市場的收費方式及費用結構已經帶來破壞和改變。CPM、CPC、CPL、CPT甚至以成效標準的計費模式，對原有的廣告市場已造成不小沖擊，至少在我們以前的研究與觀察中，互聯網對于報紙分類廣告的市場就造成了極為嚴重的影響，但這些互聯網分類廣告網站所爭得的營收，卻遠遠不如所流失的規模。

最后，我還認為，即使所有與數字媒介的有關的生產成本都將越來越低，互聯網公司所提供的服務也將越來越高端、越來越復雜，在服務同樣的網民數量時，其所付出的成本可能并未降低，甚至還會提高。至少，我們可以看到，目前幾乎所有的Banne廣告都是采用富媒體的形式呈現，其所耗費的帶寬成本比原先的Gif(動態圖檔)的形式高出數十倍到數百倍。某些成本在不斷的快速降低，某些成本卻不斷的快速提升，其結果成本可能還是無法趨近于零。

因此，我個人深深的覺得，目前在互聯網上眾所奉行的免費服務加上廣告收入的營運模式，勢必有其營運上的瓶頸與問題，而免費也決不可能是一個萬靈丹。