航天飛機明年告別太空

產生于美蘇爭霸時代 幫人類實現許多夢想

●本報駐外記者聯合報道

曾被美國人自認為是“無所不能的航天器”的航天飛機，即將在明年9月迎來最后一次飛行。美國國家航空航天局（NASA）18日這個公開宣布標志著服役近30年的航天飛機將告別世界載人航天的舞臺，也使許多美國人擔憂“美國人的太空時代不再”。誕生于美蘇爭霸時期的航天飛機曾是繼載人登月之后，使美國一直占據世界宇航霸主地位的利器，也被認為是人類實現在太空安家夢想的最重要運載工具。但5架航天飛機中的兩架先后失事，也讓它成為最不安全的飛行器，“哥倫比亞”號出事后許多美國人甚至不愿再看航天飛機起降的電視直播。不過，多數中外專家認為，美國宣布航天飛機退役意味著航天飛機時代的結束，但并不意味著美國航天事業的停滯。旅居東京的中國專家庚欣對《環球時報》稱，航天飛機時代之后美國的選擇將對未來的太空格局產生影響，世界越來越多國家開始在航天領域競爭的同時，更需要合作共同探索太空。

“航天飛機時代”將正式結束

9月18日，NASA還宣布了執行最后一次航天飛機飛行任務的6人名單。據美聯社報道，執行最后一次航天飛機飛行任務將是“發現”號，主要任務是為國際空間站送去一個加壓后勤艙。

美國太空網18日報道，美國航天飛機于1981年首飛。現役3架航天飛機——“發現”號、“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號從現在到明年9月退役，還要飛6次，屆時將完成國際空間站的基本建設任務。在“后航天飛機時代”，美國計劃由“獵戶座”載人飛船和“戰神”火箭接棒進行載人航天活動，并設立了2020年重返月球的目標。但奧巴馬新政府上臺后，對這一計劃進行重新審查，“獵戶座”及“戰神”的前途仍存變數。

實際上，NASA此前就已經傳出要將航天飛機退役的計劃。對此，曾經在77歲時再次乘航天飛機上太空的美國傳奇宇航員、前參議員約翰·格倫強烈反對美國宇航局的計劃，要求延長航天飛機的使用壽命。他說：“這些航天飛機可能陳舊了，但是它們仍然是人類組裝的最先進的太空交通工具，并且它們仍然能很好地工作。”他表示，即使是為了將航天飛機的使用壽命延長1或2年，再投入幾十億美元是物有所值，因為這樣能讓美國在航天飛機退役后和第一艘“獵戶座”飛船飛行前的空白時期更少地依賴俄羅斯。

在有關報道后，許多美國網友對此展開爭論。一個名叫stormhelm的美國網友說：“我希望明年9月份不會是航天飛機的最后一次航天飛行，如果真的這樣，那將是一個重大錯誤，因為俄羅斯和中國已經擁有了太空優勢。”另一個名叫lowrieder的網友說：“盡管我不是航天飛機的狂熱愛好者，但是我希望美國仍維持航天飛機的飛行，一直到空窗期結束。否則，不僅對美國科技開發是一個損失，而且對于國家自豪感也是一個打擊?！?/p>

美國《華盛頓郵報》網站的一篇報道稱，據估計，美宇航局新一代載人航天器有望于2015年做好發射準備，也就是航天飛機退役5年后。在這5年的“斷檔”期，美國必須依賴于俄羅斯將美國宇航員送入國際空間站。一位不愿透露姓名的美國航天界人士說：“我們最不愿看到的一幕是，我們將因此失去數量龐大的科技人員，而同時我們卻為了取得同樣的目標，為俄羅斯人創造機會。這是一種短視行為，沒有任何意義。我們必須扭轉這種狀況?！?/p>

NASA高層也承認，依賴俄羅斯的做法“極為不當”，但“現在不可能找到避免的方法”，因為這需要投入巨額資金，而政府不可能投入這筆資金。

太空中的“小轎車”與“工程車”

航天飛機是指可以重復發射升空、執行航天任務的航天器。最早是上世紀三四十年代，由奧地利科學家森格爾首先提出設想。1958年，NASA采納戴納-索爾小組提出的“航天飛機”方案，該方案由一架攜帶有主發動機的航天飛機和一組捆綁式助推火箭結合而成，航天飛機在完成任務后可自主返回大氣層，像飛機一樣在跑道上降落，并重復投入使用。1981年4月12日，第一架航天飛機“哥倫比亞”號載人發射成功，并安全降落，從此開啟了美國宇航史的航天飛機時代。

中國航天專家龐之浩在接受《環球時報》記者采訪時表示，載人飛船和航天飛機最顯著的不同就是前者無“翅膀”，后者有“翅膀”，因而它們在功能上有很大不同，各有千秋。由于載人飛船沒有機翼，只能采用在海面濺落或在荒原上徑直著陸的方式。這種著陸方式對航天員的要求很高，需要長期訓練才行，飛船只能一次性使用。而有很大機翼的航天飛機從起飛到返回地面的整個過程中，加速和減速都很緩慢，大大降低了對航天員的身體要求，可把稍加訓練的科學家、工程師、醫生和教師等送上太空。

一些航天界人士稱，如果說飛船是一輛“小轎車”的話，航天飛機則稱得上是一輛大型“工程裝載車”。龐之浩認為，航天飛機可以運送7人外加將近30噸的貨物到近地軌道上去，成為建造國際空間站的最重要工具。在這方面，飛船只能俯首稱臣，因為它最多能運送3人及幾百千克的貨物在太空飛行10天，僅用它作為大型空間站的運輸工具顯然力不從心。因此，許多人擔心，美國航天飛機停飛后，國際空間站的建設會隨之停止。

正由于航天飛機這些特點，它一度受到各宇航大國的追捧。除美國外，前蘇聯曾投入巨資研發航天飛機，第一架航天飛機“暴風雪”號1988年進行過唯一一次無人發射，并成功回收，隨后因蘇聯解體而整個計劃取消。法國、英國、德國和日本也在上世紀80年代末、90年代初推動過各自的航天飛機計劃，但最終都由于技術和資金原因而未成功。

龐之浩說，美國放棄航天飛機，主要是因為它使用成本太高，每次4億-5億美元的使用成本，比原先的預計高10倍。更關鍵的是由于航天飛機技術復雜，安全性方面也存在先天不足，美國5架航天飛機就損失了2架。這遠遠高于飛船的事故發生率。蘇聯和俄羅斯自1971年“聯盟11號”返回失事以后，此后約80艘飛船上過天，未出現過災難性事故。

美國的航天飛機是美蘇爭霸的產物，美國對航天飛機的認識也有一個變化的過程。美國在“阿波羅”載人登月結束之后，從1972年起集中力量研發航天飛機，美國當時對航天飛機的想法相當理想化，認為它是一種“無所不能的航天器”。但美國航天飛機的兩次事故不僅讓美國損失了60億美元，犧牲了14名航天員，這對美國全民的心理打擊都很大。2003年，“哥倫比亞”號航天飛機失事之后，美國徹底下決心準備讓航天飛機退役。

美仍具有太空領先技術

NASA宣布航天飛機退役，也吸引世界許多航天大國的關注。英國《每日電訊報》18日報道說，美國當局宣布“航天飛機時代即將結束“的同時，但美國仍然具有令其他國家很難與之相比的太空技術?！暗聡暋眲t說，和幾十年前相比，歐洲目前在太空研發中也有了一席之地。但歐洲如今想保住在太空競爭中的位置越來越艱難，因為前有美國，后面則有中國、印度以及俄羅斯的追趕。

俄羅斯《觀點報》曾經報道稱，在新一代航天器投入使用前，美國載人航天飛行將不可避免完全依賴俄飛船。但為了避免對俄過度依賴，美國航天飛機也可能不會在服役期滿后立即徹底“退休”。

日本《產經新聞》21日稱，航天飛機退役后，日本的太空貨運飛船的發射具有重大的意義，雖然不能載人，但是看來可代替美國航天飛機成為宇宙物資運輸不可缺少的成員。在日本MIXI網站上，一些網民稱，“該輪到日本的宇宙飛船大顯身手的時候了”。有網民抱怨，“日本媒體對自己的太空飛船的報道太低調，日本完全可以和美、俄、中等航天大國競爭”。也有網友稱，“以后沒有了航天飛機，各國都忙于發射火箭了，太空將變得擁擠?！?/p>

英國皇家太空研究協會主席諾里斯對《環球時報》稱，美國航天飛機時代的結束將使世界進入新的“太空競爭時代”。但人們必須看到，現在的航天技術已經不再是一兩個大國能夠壟斷的，比如歐洲正進行的伽利略項目，就是由歐盟成員國，加上包括中國在內的世界多個國家一起共同參與的。諾里斯認為，美國人開始明白這一點，而許多在太空競賽中積極準備的新興國家也應當明白。

俄羅斯infox通訊社時事政治經濟評論員葉普蓋尼·諾維克夫認為，美國航天飛機退役和航天計劃改變，這些只是技術層面的事情。他認為，航天產業的一大特點就是超高投入、超高技術含量，不是說誰想搞就能搞，誰想搞就搞得起來的。除資金外，長期積累的人員、設備都是核心因素。在最尖端的外太空探索方面，實際上并不像外界看到的那樣有那么多競爭者。

中國人民大學國際關系學院教授金燦榮在接受《環球時報》記者采訪時表示，美國的這一決定是在評估了航天飛機的經濟性與安全性之后做出的。美國航天飛機退役意味著航天飛機時代的結束，但并不意味著美國航天事業的停滯，而是下一個階段的過渡期。但在新系統建成之前，會出現一個時間差，因為國際空間站主要靠航天飛機和俄羅斯的飛船兩大系統維持。光靠俄羅斯，美國會對戰略安全有些擔心，因此美國會加強與歐洲系統的聯系。日本也希望能利用好美國航天的這段停頓期，以加速自身在國際太空領域的發展。

金燦榮說，從中美太空合作的角度來講，這段空當期對中國恢復中美航天合作是一個契機，中國可以和美國好好談談，努力幫助美國向國際空間站運輸物資。中國的發射成本比世界上其他國家低很多，對美國來說是非常合算的。

中國軍事問題專家彭光謙說，美國航天飛機時代的結束，只是美國航天技術手段更新換代的一種變化，并不代表美國控制太空的雄心壯志發生了改變。美國航天事業還在不斷深入，應該看到美國研發和使用航天飛機所帶來的技術優勢依然存在。美國會借航天技術的更新換代更好地實現控制太空的國家戰略，開拓太空這塊新邊疆和戰略新高地。

日本JCC新日本研究所副所長庚欣認為，雖然美國“航天飛機時代”結束并不能說明美國太空力量的衰落，但總體實力下降使美國人變得更務實，美國在太空領域也希望發揮“巧實力”，精打細算地進行運營，這最終會有利于國際社會在太空領域的合作與協調。▲