醉時翻作醒時看

孝宗駕崩前的緊急召見

弘治十八年(1505)五月初六的下午，內閣輔臣劉健、李東陽、謝遷三人，被太監李榮叫到乾清宮。此時，孝宗皇帝躺在乾清宮的病榻上，已是氣息奄奄。見三位大臣來到跟前，他強打精神喃喃說道：“朕秉承國家大統十八年，現年三十六歲。這次患病恐怕再也不能好了，所以才把你們召來。”

看到孝宗皇帝痛苦的樣子，劉健等三位大臣心下愴然。孝宗接著說：“朕自己知道天命，朕遵守祖宗法度，不敢稍有荒廢怠慢，天下事務確實煩憂了你們。”

劉健安慰皇上，讓他安心養病，國事他們會盡力辦好。孝宗微微搖頭，繼續交待：“東宮太子已經十五歲了，還沒有選擇婚配，你們要立即命令禮部操辦這件事。”三大臣齊聲答應“遵命”。孝宗于是命司禮太監李榮入內起草傳位遺詔。擬畢，孝宗拉著劉健的手，顫抖著說：“你們三人這些年輔佐朕，用心良苦，朕心里都知道。東宮太子年幼，性好貪玩，你們應當教育他讀書，把他輔導成一個有才有德的君主。”

后事交待完畢，孝宗疲乏地閉上眼睛，三大臣退下。

第二天午時，即五月七日，孝宗去世。

孝宗名朱佑樘，是明朝的第九位皇帝。從仁宗皇帝開始，茲后明朝皇帝，大多壽命不長。仁宗四十八歲，宣宗三十七歲，英宗三十八歲，景皇帝三十歲，憲宗四十一歲。出現這種情況，與他們毫無節制的酒色生活有關。

孝宗是憲宗的太子。其出生頗為傳奇。憲宗登基后玩“姐弟戀”，對比他大十六歲的萬貴妃寵愛不衰。萬貴妃很想為憲宗生一個兒子，但諸般努力皆不奏效。因此，只要宮中有哪位嬪妃宮女懷孕，她一律設法讓其墮胎流產。孝宗的生母姓紀，是一個普通的宮女。憲宗與她僅有一次“親密接觸”，就導致懷孕。宮中太監怕憲宗無后，于是設法將紀宮女保護起來，讓她秘密生育。孝宗長到六歲，連胎毛都未曾剃過，每日躲蔽，屬于“黑戶口”。見到父皇后，他迅速被立為太子。就在那一天，他的已被封為淑妃的生母突然病逝。有人猜測，還是萬貴妃對其下了毒手。

由于孝宗這種凄慘的童年經歷，所以他有一種悲天憫人的精神。《明史》贊他：“孝宗之為明賢君，有以哉!恭儉自飭，而明于任人。”史家評價他是繼仁宗、宣宗之后的一位中興君主。甚至將他與宋仁宗相比。宋仁宗時的國家氣象是：“國未嘗無嬖俸而不足以累治世之體，朝未嘗無小人而不足以勝善類之氣。”

君子用其德，小人用其能。這是圣君帝王用人策略之一。朝中有小人不怕，就怕小人成勢而殃及善類。孝宗信任宦官，這是他為后世政治留下的隱患。但他保護君子，使得國家有中興之象。他去世前內閣的三位輔臣，都是既有道德底線又有治國能力的股肱。

多少年后，當李東陽當了武宗一朝的首輔，他仍對孝宗懷念不已。在孝宗的忌日，他先后寫過幾首詩。其中一首寫道：

秘殿森嚴圣語溫，十年前是一乾坤。

孤臣林壑余生在，帝里金湯舊業存。

舜殿南風難解慍，漢陵西望欲銷魂。

年年此日無窮恨，風雨瀟瀟獨閉門。

《五月七日》

李東陽在詩中自稱“孤臣”，其意一是指三位顧命大臣只剩下他一個；二是指朝中“小人道漲，君子道消”。

爭奪少年皇帝的控制權

孝宗駕崩后第十一天，即五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，定次年為正德元年，是為武宗。他登基時只有十五歲，是明代第二個少年皇帝，第一個是英宗，登基時只有九歲。

兩個月后，武宗加封內閣首輔劉健為左柱國，次輔李東陽、謝遷均為少傅兼太子太傅。一個月后，二人也都加封為柱國。但是，這種加封并沒有讓三位閣臣感激涕零。相反，皇權與相權的對立卻是在武宗時代開始。

武宗登基后，對原來東宮的宦官全部重用。他們是劉瑾、馬永成、谷大用、魏斌、張永、邱聚、高鳳、羅祥八人。他們沆瀣一氣，把持朝政，時人稱為“八黨”，也稱作“八虎”。武宗登基后，幾乎沒干一件正事，每日里與八虎一起駕鷹逐犬，尋花問柳。

首輔劉健堅持顧命大臣的職責，在數次勸導均不奏效的情況下，便寫了一封措辭嚴厲的勸諫疏：

陛下登基詔出，中外歡呼，想望太平。令兩月矣，未聞裁汰冗員幾何，節省冗費幾何。詔書所載，徒為空文。此陰陽所以失調，雨碭所以不若也。如監局、倉庫、城門及四方守備內臣，增置數倍，朝廷養軍匠，費鉅萬計，伍足供其驅使，寧可不汰!文武臣曠職僨事虛糜廩祿者，寧可不黜!畫史、工匠濫授官職者多至數百人，寧可不罷!內承運庫累歲支銀數百余萬，初無文薄司鑰，庫貯錢數百萬未知有無，寧可不勾校!至如放遣先朝宮人，縱內苑珍禽奇獸，皆新政所當先，而陛下悉牽制不行，無以慰四海之望。

措辭雖然激烈，但重拳打在棉花上，無濟于事。武宗“溫語答之”，但一切照舊。身邊的宦官不是在減少，而是在增多。內延的開支不是在節縮，而是在膨脹。八虎的氣焰不是在收斂，而是更加囂張!

劉健、李東陽、謝遷三人，都當過孝宗皇帝的老師，如今孝宗又把兒子托付給他們。知子莫若父，孝宗知道兒子的毛病，所以才說“東宮年幼，好逸樂，卿等當教之讀書，輔導成德”這樣的話。但是，這個重任三位大臣實難完成，老師是好老師，學生卻決不是好學生。

劉健屢屢上疏請武宗出席經筵聽講讀書，武宗一味推諉。登基半年后，勉強聽了一課，但第二天又傳旨暫停。到正德元年(1506)的三月，當了十個月皇帝的武宗，總共出了三次經筵，聽了三個半天課。他仍是每日游戲人生，一應國事，聽憑八虎之首劉瑾擺布。此時，朝中正直大臣在劉健的帶領下，決定向八虎宣戰。

為爭奪少年皇帝的控制權，文官集團與官宦集團進行了一場殊死搏斗。

李東陽是怎樣當上首輔的

戶部尚書韓文是內閣首輔劉健的堅定盟友，鏟除八虎的斗爭由他牽頭。他選定擔任戶部侍郎的李夢陽起草檄文。草稿成后，韓文親自修改。他說：“這個奏疏不可求文雅，文雅了恐怕皇上不懂，也不能太長，太長了恐怕皇上沒耐心看完。”

最終，武宗看到的由韓文領銜九卿具名的奏疏是這樣的：

臣等伏睹近日朝政日非，號令失當。中外皆言太監馬永成、谷大用、張永、羅祥、魏斌、邱聚、劉瑾、高鳳等，造作巧偽，淫蕩上心，擊球走馬，放鷹逐犬，俳優雜劇，錯陳于前。至導萬人之尊與外人交易，狎昵蝶褻，無復禮體，日游不足，夜以繼之。勞耗精神，虧損志德。遂使天道失序，地氣靡寧，雷畀星變，桃李秋華，考厥攸占，恐非吉兆。緣此輩細人。惟知蠱惑君上，自便其私。而不知昊天眷命，祖宗大業，皆在陛下一身。萬一游宴損神，起居失節，雖齏粉若輩，何補于事!竊觀前古閹宦誤國，為禍尤烈，漢十常侍，唐甘露之變，其明驗也。今永成等罪惡彰彰，若縱不治，將來益無忌憚，必患在社稷。伏望陛下奮乾綱，割私愛，上告兩宮，下諭百僚，明正典刑，潛消禍亂之階，永保靈長之祚。

這篇奏疏只有短短的二百五十八字，但有著雷霆萬鈞之力。且用字簡明，稍通文墨者都能讀懂。武宗讀完這篇奏疏，當場就嚇得哭了起來。他平時只知貪玩，沒想到鬧出這么大的動靜。倉促之中，他派司禮中官李榮王榮等到內閣商量解決的方法。武宗對八虎倚賴甚深，不想處死他們，提出將八人發配南京安置。謝遷不同意這種處理。執意要將八虎誅殺。劉健也是必欲除之而后快，只有李東陽口氣緩和。李榮一天三次，來往于內閣與乾清宮之間，終究也沒有統一意見。劉健等商議，第二天早晨朝中所有大臣伏在皇宮前諍諫，司禮監秉筆太監王岳作為內應，要武宗當面表態。這本是一件很機密的事，怎奈吏部尚書焦芳覬覦首輔之位既久，此時便向劉瑾告密。

當夜，八虎邀齊匍伏在武宗周圍哭泣。劉瑾以頭叩地說：“坑害我們的人是王岳，他暗中結識內閣大臣，想限制皇上的出入，所以想將我等八人先行處死。司禮監不維護皇上，反倒與左班文臣勾結，這件事請皇上明斷。”武宗聽罷，也不問青紅皂白，立即下令逮捕王岳，提升劉瑾為司禮監掌印太監，馬永成、谷大用分別掌東廠和西廠。

第二天早晨消息傳出，劉健、謝遷深感絕望，當天就上書乞求退休。李東陽聽說后，也立即跟進請求致仕。朝廷舊例，輔臣致仕，必須要等到三番五次乞求之后，方可允許。但是新掌司禮監大權的劉瑾深恐劉健、謝遷去之不速，立即假傳圣旨，同意二人歸鄉，只留李東陽一人。

就這樣，李東陽當了內閣首輔。但李東陽知道，首輔之位如今已成燙手山芋。第二天，他再次請求致仕，武宗下詔安慰并挽留。

不幾天，劉健與謝遷就辭京返回故鄉。許多臣僚趕去送行，李東陽也趕了過去。在餞行宴上潸然淚下，劉健冷眼看著李東陽，正色說道：“你干嗎要哭呢?假使當日你多說一句話，態度堅決一點，今天不也同我倆一樣回老家了嗎?”

聽到這句話，李東陽默然無語。

憂患在胸的政治家

李東陽是湖南茶陵人，但他出生在北京。因他父親是軍人，駐守北京。在明代，這種情況叫“戌籍”，即我們通常說的軍人子弟。李東陽從小就有“神童”之稱。傳說他四歲時就能寫徑尺大字。景帝想見見這位神童，便讓太監將他領進皇宮。因門檻太高，他邁不過去，太監取笑說：“神童腳短。”他當即回答：“天子門高。”景帝聽說后非常驚訝，將他抱在懷里，賜他果鈔。稍長后，又兩次召他進宮講《尚書大義》，皆稱旨。景帝親自批條子，讓他入京師學堂入讀。天順八年(1464)，十八歲的李東陽考中進士。他順利地選拔為庶吉士，接著當上翰林院編修。他當上進士的當年，英宗駕崩，憲宗繼位。憲宗也很賞識他的才華，親自選拔他為侍講學士。在經筵上，憲宗對他的講課很滿意。當太子確立后，憲宗又任命他充任東宮講官，這位太子就是后來的孝宗。

李東陽少年得志，但中年并未顯達。在憲宗執政的二十三年里，他的官階只到五品。且一直呆在翰林院充當講官，從未外任。中國歷史中的多半朝代，凡任宰相者，一般都擔任過封疆大吏，干過實際的行政，對世俗民情了解深刻，掌管全局后，便不會發生“紙上談兵”的笑話。但明代則不然，擔任內閣首輔的人，很少從封疆大吏中選拔，倒是都有“帝王師”的身份。從某種意義上說，給太子當老師比給皇帝當老師更重要。因為，太子一旦登基，立刻就會起用東宮舊臣。在明代，因為充當東宮講官后而成為首輔者，不在少數。前面寫到的楊士奇是一例，李東陽是一例，茲后的徐階、高拱、張居正都是范例。

弘治五年，時任內閣首輔的徐溥以詔敕繁重，擬專設閣臣一人統管。憲宗同意，并拔擢李東陽為禮部右侍郎兼侍讀學士入內閣專管詔敕。李東陽的書法與文章，在當時已名滿朝野。應該說，徐溥的這一建議，是專為李東陽度身定制。就這樣，四十六歲的李東陽在他的仕途上邁上了一個大臺階。如果說，此前的二十六年，李東陽在官場上是“小步走，不曾停”，此后，他便是“快步走，超常規”了。四十九歲時，他得憲宗諭旨參予內閣機務。也就是說，他對朝廷機密大事有處置權了。五十二歲時，他被晉升為太子少保兼禮部尚書、文淵閣大學士。僅僅六年時間，他從五品官升至一品，已是朝中舉足輕重的人物了。

但是，此一時間內，李東陽的政績與他的名望似不相符。相反，他還是文人心態，缺乏政治家的那種堅毅與大氣。四十九歲時，應該是他

官場騰達之時，他卻寫過這樣一首詩：

醉鄉天地本來寬，萬事無悲亦不歡。

四十九年醒是醉，醉時翻作醒時看。

《一醉二首·錄之二》

徘徊于醒醉悲歡之間，看不出擔當，也看不出憂患。李東陽有點“大隱于官場”的味道了。不過，弘治十七年，因為闕里廟的重建，李東陽奉命往祭。回到京師后，將沿途所見寫了一封奏疏上報孝宗，倒是表現出他少有的清醒與責任：

臣奉使遄行，適遇亢旱，天津一路，夏麥已枯，秋禾未種。鞔舟者無完衣，荷鋤者有菜色。盜賊縱橫，青州尤甚。南來人言江南浙東流亡載道，戶口消耗。軍伍空虛。庫無旬日之儲，官缺累歲之俸。東南財賦所出一歲之饑，已至于此。北地學窳，素無積聚。今秋再歉，何以堪之。事變之生，恐不可測。臣自非經過其地，則雖久處官曹、日理章疏，猶不得其詳。況陛下高居九重之上耶!

臣訪之道路，皆言冗食大眾、國用無徑，差役頻繁，科派重疊。京城土木繁興，供役軍士財力交殫。每遏班操，寧死不赴。勢家鉅族，田連郡縣，猶請乞不已。親王之藩，供億至二三十萬。游手之徒，托名皇親仆從，每于關津都會，大張市肆，網羅商稅。國家建都于此，仰給東南，商賈驚散，大非細故。更有織造內官，縱群小掊擊閘河，官吏莫不奔駭。鬻販窮民，所在騷然。此又臣所目擊者。

夫問閻之情，郡縣不得而知也；郡縣之情，廟堂不得而知也：廟堂之情，九重亦不得而知也。始于容隱，成于蒙蔽。容隱之端甚小，蒙蔽之禍甚深。臣在山東，伏聞陛下以災異屢見，敕群臣盡言無諱。然詔旨頻降，章疏畢陳，而事關內廷責成者，動為掣肘，累歲經時，俱見遇罷。誠恐夸日所言又為虛文，乞取從前內外條奏，詳加采擇，斷在必行。

李東陽在當朝被譽為文章圣手，一生寫了許多章疏與美文。但我認為，上面這篇奏疏是他寫出的最好的國情咨文。僅此一篇文章，我們就不能將李東陽視為文人，他仍是優患在胸的政治家。通過這篇文章，我們約略知道孝宗執政十七年后的社會現狀，各種矛盾的潛伏與暴露是多么可怕。歷史上稱孝宗為“中興之主”。中興之下，社會各種勢力猶如此尖銳對立，以至釀成武宗一朝的內憂外患，后來當政者豈可不深思之。

與狼共舞的首輔生涯

劉健、謝遷的退休，表明文官集團爭奪皇帝控制權的失敗。這不僅僅是兩個正直大臣的離職問題，它實際上是明代政治的一個分水嶺。此前，宦官雖屢有作惡，但還不至于影響國家的政治。司禮監掌印太監是宦官之首，俗有“內相”之稱。但是，這“內相”在政壇上的影響力，也不能和“外相”即首輔相比。作為文官之首的內閣首輔，自楊士奇開始，就已經是國家權力中樞的實際操縱者。

現在，這一切都顛倒了過來。劉瑾成為“內相”后，由于有武宗的信任和支持，他成了國家權力的實際控制者，而內閣卻淪為權力的附庸。李東陽身為首輔，卻無法行使首輔的權力。每天，他被迫“與狼共舞”，特別是心術不端且賣身投靠的吏部尚書焦芳入閣之后，李東陽更是如芒刺在背。但是，他仍在利用有限的權力，保全善類。

卻說劉瑾入主司禮監之后，一個月內，幾乎天天都有圣旨傳出。其中絕大部分是他擅自作主，矯詔發出。蓋因劉瑾想大權獨攬，便每天組織各種雜耍游戲讓武宗參與，每每玩到興頭上，劉瑾便拿出各衙門上奏文書請武宗閱讀處理。武宗往往不耐煩地說：“我用你是做什么的，一件事一件事都來麻煩我。討厭!”劉瑾要的就是這句話，從此他獨斷專行，對國事妄自裁斷。真正當皇帝的不是武宗，而是倒行逆施的劉瑾了。

正德二年(1507)的閏二月初六，也就是劉健、謝遷等去職三個多月后，劉瑾攛掇武宗在太和殿外杖打給事中艾洪、呂翀以及南京給事中戴銑、御史薄彥徽等二十一名官員。這些官員都因曾上章奏請挽留劉健、謝遷而遭到劉瑾忌恨，故全部逮捕治罪。廷杖后，二十一人全部被貶為庶民。戴銑受杖刑創傷很重，抬出宮殿就死去。他的好友時在南京任職的王陽明上疏為其辯冤，也被劉瑾下令捉到北京來廷杖，爾后謫戍貴州都勻衛。王陽明戍邊三年，埋頭讀書，成為有明一代最偉大的思想家，此是后話。

當第一批受廷杖的官員全部戍邊后，劉瑾于三月二十八日假借武宗名義，發布了一個《奸黨錄》，以劉健、謝遷、韓文三人為首，共五十三人，張榜公之于朝堂。散朝之后，劉瑾又下令所有早朝官員都跪在金水橋南面，讓鴻臚寺再次宣讀《奸黨錄》，以此警戒群臣。

劉瑾特別忌恨給皇上進諫為“奸黨”辯誣的官員，誰敢進諫，一律廷杖戍邊。一些官員都冤死在杖刑中。此情之下，李東陽是泥菩薩過河，自身難保。

就在這時候，一件更為劇慘烈的事情發生。

天下陰受其庇

正德三年的六月二十六日，午朝退朝時，不知是誰，在御道上留下一封匿名信，歷數劉瑾的罪狀，說他罪大惡極當誅。立刻，有人將這封信交給了劉瑾。此時，百官尚未散去，劉瑾矯詔，要上朝的數百名官員全部到奉天門外廣場上跪下。斯時正值酷暑，熱辣辣的太陽直射地面，暴曬下的官員如在火上烤。不一會兒，一些官員便昏厥倒地。趁劉瑾回屋歇息時，太監李榮搬來冰瓜給群臣消暑，并讓他們暫時起身緩緩勁兒，看到劉瑾從屋里出來，李榮連忙吩咐：“他來了，你們快回原地跪下。”劉瑾已看到群臣吃瓜的場景，于是大發脾氣，揚言加大懲處。太監黃偉看不慣劉瑾的劣跡，這時站出來大聲對群臣說：“匿名信上寫的都是為國為民的事，誰寫的，自己挺身出來承認，雖然死了也算一個好男兒，何必枉自連累他人!”劉瑾惱羞成怒，吼道：“寫匿名信罪該當死，何況又放在御道上，算什么男子漢。”到了傍晚，劉瑾下令將下跪的三百余名官員全部送到錦衣衛監獄關押，準備第二天太陽出來后，再押回到奉天門外下跪。

當晚，同情群臣的太監李榮被劉瑾勒令回籍閑住，黃偉遣送回南京，謫為凈軍。身為首輔的李東陽雖然沒有下跪，但他內心的痛苦，可能比下跪的官員還要多。他厭惡甚至是仇恨劉瑾，但他不敢與之抗爭。如今同類受到摧殘，他不能不置一詞。當晚，他給武宗皇帝寫了一個簡單的條陳：

匿名文字出于一人之陰謀，諸臣在朝，倉促拜起，豈能知之!況今天時炎熱，獄氣薰蒸，數日之間，人將不自保矣。

劉瑾看到這個條陳，加之風聞匿名信可能出自內廷某太監之手，于是決定不再追究群臣，將他們從錦衣衛監獄中放出。可是，此時已有刑部主事何鉞、順天府推宮周臣、禮部進士陸伸三人中暑而死，至于因中暑而病倒的官員，更是多達數十名。

李東陽以他逶邇避禍的方式，換取劉瑾對他的容忍，然后小心翼翼地對受到迫害的官員進行保護。關于這一點，《明史·李東陽傳》是這樣評價的：

劉健、謝遷、劉大夏、楊一清及平江伯陳熊輩，幾得危禍，皆賴東陽而解。其潛移默奪，保全善類，天下陰受其庇，而氣節之士多非之。

兩年寫了十二份退休報告

李東陽的為官之道，如果僅從道德觀念出發，他的確有可指責之處。如果以氣節為尚，他就不能留在首輔位上與惡人為伍。但是，正是因為他與狼共舞，許多道德至上的君子才得到了保護。換句話說，正因為他下了地獄，才讓一些君子上到了天堂。官場非常復雜，僅有操守氣節，在某種特定時期，是做不成事的。但是，一幫奉道德為圭臬的清流卻借此攻擊李東陽。有一天，李東陽的門前，也出現了一張白頭帖，帖上是四句詩：

清高名位斗南齊，

伴食中書目已西。

回首湘江春水綠，

子規啼罷鷓鴣啼。

很明顯，這匿名詩譏刺李東陽貪戀祿位，不能像劉健、謝遷那樣拍案而起，掛冠而去。鷓鴣啼“行不得也，哥哥”，實際上的意思是“哥哥，你快走吧”。據說，李東陽看到這首詩后，臉色沮喪，卻照舊吩咐起轎，前往內閣上班。而這首詩也不脛而走，數日里傳遍兩京。

不久，又發生了一件事，對李東陽刺激更大。

一個叫羅圮的侍郎，是李東陽的門生。所謂門生，即李東陽擔任會試主考官時錄取的進士。在明代，座主與門生的關系，是各種人際關系中最為重要的一環。門生視座主為再生父母，終身恭敬。可是，羅圮覺得李東陽骨頭太軟，要他辭官保持名節。李東陽不置可否。羅圮惱怒之下，竟寫了一封公開信給李東陽，聲明從此斷絕師生關系，自請削籍。李東陽看到這封信后，俯首長嘆不已。

試想一下，當上首輔的李東陽，處境何其艱難。一方面，他要與劉瑾、焦芳等一幫惡人為伍，既不能同流合污，又要操勞國事，彌縫艱難；另一方面，他還要忍受來自同類的誤解和傷害，既不能辯解更不可報復。事實上，來自同類的傷害讓他更為傷心。

正德五年(1510)八月，在三邊總督楊一清-與太監張永的聯手下，劉瑾被武宗下令逮捕并最終誅除。據說劉瑾被凌遲處斬時，怨恨劉瑾的人家，都爭先恐后地上前購買劉瑾的肉，不等肉煮熟，便都吃了下去，以此發泄壓抑太久的憤怒。

劉瑾雖死，但朝政仍在宦官的掌握之中。八虎中的張永、馬永成等，依然深受武宗信任。內閣仍是影子內閣，輔臣縮手縮腳，不敢有所作為。

李東陽倍嘗心力交瘁的滋味，加之已六十四歲高齡，真正地萌生了退意。從正德五年十一月十八日向武宗呈上《奏為陳請乞恩，懇求修致事》這篇奏疏開始，到正德七年十二月二十四日呈上《奏為老病乞休事》為止，短短兩年間，給武宗皇帝一共寫了十二篇退休報告。平均兩個月寫一篇，可見求去心切。武宗開頭是一味地挽留，后來看到李東陽確實老病力不從心，遂于正德七年十二月二十六日下旨準予離職，并按照以往的慣例，賞賜敕書，給予廩食、仆隸，并恩準留居北京。這一年，李東陽六十六歲。

晚年的孤臣心境

乍一離開權力中樞，李東陽嘗到了無官一身輕的快樂。過了一個輕松的春節，接著是桃紅柳綠的春天。李東陽帶著書童到香山春游，寫了一首《樹色》：

過煙披雨帶斜暉，畫入無聲似轉非。

幾樹經寒春淡薄，一簾空翠晚霏微。

行憐步遠猶隨杖，坐愛情多欲上衣。

分咐兒童休報客，主人吟玩已玩歸。

多么地閑適，多么地愜意。由此可以看出，李東陽更適合當一個優雅的文人。但是，他同楊士奇一樣，都當過三代帝王師。《明史》中評價他：“自明興以來，宰臣以文章領袖縉紳者，楊士奇后，東陽而已，立朝五十年，清節不渝。”將李東陽與楊士奇相提并論，有一定可比性。兩人都以文學作為入仕的晉身之道，士奇的文，樸拙中顯靈氣；東陽的文，清純中見飄逸。兩人當首輔后，士奇既與人為善，又剛直不阿；東陽既秉持正義，又曲折圓融。這是不同處。相同之處在于，兩人政治上均未見大的建樹，士奇懂民情，辦實事；東陽懂規矩，辦正事。兩人都是識時務的俊杰，但士奇把握分寸的能力超過東陽。

讀李東陽的文集，可以看出，他對政治的見解略遜于文學，茲錄幾例：

論王政者必以食為首：《堯典》首授時；舜咨十二牧，首曰食；禹陳六府，必曰谷；文王治先九一；箕子衍八政，先食貨；孔子答問政，先足食；孟子每論政，必先養民，田畝而下。至雞豚、魚鱉、布帛、絲臬之細，雖詳不厭，謂有民斯有國，不如是，不足以為治。

《政首贈何子元參政》

竊聞孔子曰：“臣事君以忠”；程子曰：“至誠事君，則成人臣，至誠事親，則成人子。”忠誠也，臣子之本也。古者世祿而不世官，必才德可用，乃任以事。

《忠誠堂記》

這兩則論政的話，雖多為引言，但反映李東陽的觀點，事君以忠，牧民以食。都不是新觀點。但如何忠，如何食，則是制定朝政的理論基礎。首輔的職責，就是圍繞忠君與牧民兩大問題，制訂出易于操作的政策來。李東陽善于提出問題，但他解決問題的能力，比之楊士奇卻是稍遜一籌。

再看李東陽談文學：

夫所謂文者，必本諸經傳，參諸子史。而以其心之所得，口之能言者發之，然后隨其才質，有所成就。茍徒掇拾剝襲于片語只字間，雖有組織繪畫之巧，卒無所用于世者。

《瓜涇集序》

有紀載之文，有講讀之文，有敷奏之文，有著述賦詠之文。紀栽尚嚴、講讀尚切、敷奏尚直、著述賦詠尚富。

《倪文毅公集序》

前者談文章之道，后者談文體之別。皆言簡意賅，明明白白。李東陽是儒家血統，觀點不求新，但求渾厚一氣貫之。

大凡文人出身的政治家，有大學問而無大氣魄，有大視野而無大胸襟，有大思路而無大辦法。這就是為學問所囿的緣故，設若能打破經籍藩籬，便能入無人之境了。

李東陽沒有打破藩籬，所以，碰到劉瑾這樣的奸兇，武宗這樣的昏君，他便表現出束手無策。退休之后，他用心編了一本《燕對錄》，記錄他與孝宗在一起論政時的情景。孝宗每次召見他討論何事，發表何種觀點，他都記載詳細。言語之間，對孝宗充滿了崇敬之情。我想，這本書的編輯初衷是因為他對武宗太失望了。依他的性格，斷然不敢對武宗有所指斥。于是，就對前朝皇帝表示敬慕，這種曲折的做法，便是典型的文人。

宣德十年(1515)，在孝宗去世十周年忌日，六十九歲的李東陽又寫了一首《五月七日》：

解組歸來已白頭，幾從天路想神游。

端陽過眼仍三日，舊事傷心更百憂。

寢廟衣裳云氣冷，泰陵松柏雨聲秋。

乾坤俯仰余生在，隱幾無言只淚流。

對明君的懷念隱藏著對昏君的失望。第二年，七十歲的李東陽在北京的寓所中去世。贈太師、謚文正。雖然倍及哀榮，但此時的朝政，在武宗的胡鬧下，正一步步滑向深淵。