通過眼睛看大腦

金　旅

利用一種設(shè)備對眼睛進行觀察，有望洞察大腦里面的早期病變

現(xiàn)在，眼睛可能不僅是心靈的窗戶，而且還成了相當不錯的觀察大腦內(nèi)部的窺孔。一種超聲波光學(xué)技術(shù)，使得人們有可能在腦外定位和檢測腦瘤的生長，并能僅僅通過窺視眼睛就能跟蹤諸如多發(fā)性硬化癥、阿爾茨海默氏癥(早老性癡呆)和帕金森氏癥等神經(jīng)退化性疾病的病情。

新西蘭奧克蘭大學(xué)醫(yī)學(xué)院眼外科和神經(jīng)眼科專家海倫?丹尼施-梅爾說，大腦通過一條視神經(jīng)與每只眼睛相連，所以，任何由此類疾病引起的大腦退化都會損害視神經(jīng)和視網(wǎng)膜上的細胞。實際上，視覺功能的喪失僅僅是很多患有神經(jīng)退行性疾病患者的最初癥狀之一。

雖然早在上世紀80年代晚期，人們就發(fā)現(xiàn)了在像早老性癡呆這樣的疾病與視神經(jīng)退化之間有聯(lián)系的證據(jù)，但是當時沒有儀器能準確地測量視網(wǎng)膜的變化，丹尼施-梅爾說，現(xiàn)在，這種知識才得以應(yīng)用。

在過去的幾年中，眼科工具的準確性得以大大改進，出現(xiàn)了多種技術(shù)都可用于掃描我們眼睛后面的視神經(jīng)纖維形狀和厚度。2006年，通過觀察視網(wǎng)膜區(qū)域神經(jīng)節(jié)細胞會合形成的視神經(jīng)——即視神經(jīng)盤，丹尼施-梅爾成了率先利用這些技術(shù)對神經(jīng)退行性疾病進行研究的人員。在一個由40名早老性癡呆患者和50名健康的志愿者參與的試驗中，她發(fā)現(xiàn)早老性癡呆患者視神經(jīng)盤的杯狀部分明顯擴大，而盤內(nèi)視神經(jīng)纖維則表現(xiàn)出漸進的細化。

根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)，研究人員已應(yīng)用更為準確的儀器來追蹤視神經(jīng)盤的退行性變化，監(jiān)視像早老性癡呆、帕金森氏癥和多發(fā)性硬化癥等疾病的進程——光學(xué)相干斷層掃描(OTC)技術(shù)的興起，使這種檢測更為可靠。

OTC技術(shù)在2006年才開始商用，很快就成了診治青光眼和糖尿病視網(wǎng)膜病的標準工具，波士頓大學(xué)的丹尼斯?瓦倫蒂一直在用這一技術(shù)研究帕金森氏癥和早老性癡呆，他說，當檢查視神經(jīng)盤的時候，它能產(chǎn)生視網(wǎng)膜組織表面下的高清晰二維或三維圖像。當在視神經(jīng)盤上應(yīng)用OTC時，人們既可以獲得視網(wǎng)膜神經(jīng)纖維的形狀和厚度信息，又可以追蹤到其微小的變化。

這種測試幾分鐘就可以完成。瓦倫蒂說：“與其他檢查相比，這種測試相當便宜。”

一個可能便是利用OTC去監(jiān)測神經(jīng)退行性疾病藥物的治療效果，丹尼施-梅爾說：“這類藥物可能有很多副作用，假如發(fā)現(xiàn)它們沒有益處，你可能就不再想繼續(xù)用藥。”勞拉?拜耳瑟是美國賓州大學(xué)醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)家，他已經(jīng)在臨床試驗中給服用多發(fā)性硬皮癥藥物的病人使用OTC，來驗證這個系統(tǒng)能否準確地測量藥效。他發(fā)現(xiàn)那些眼睛功能正常的多發(fā)性硬皮癥患者，其視神經(jīng)盤的形狀和視神經(jīng)纖維的厚度與正常人相比也有顯著的差別，研究人員對此很是興奮。

這一技術(shù)的價值還在于作為監(jiān)測腦瘤的工具。腦瘤會通過壓迫視神經(jīng)影響視覺，由于腦瘤的位置不同，這種壓迫會引起視神經(jīng)盤不同區(qū)域的損傷。丹尼施-梅爾說，更重要的是，視神經(jīng)盤纖維的厚度范圍能夠揭示在腫瘤被剔除后視力所能恢復(fù)的程度。

在一個病例中，有一位經(jīng)歷了幾次試管受精嘗試，終于懷孕24周的病人，正是利用OTC，才使得外科醫(yī)生得以暫緩摘除她的腦瘤，直到她妊娠后期再實施手術(shù)。因為這樣的話，胎兒的存活機會更大。而通常的治療會立即手術(shù)，為的是防止永久性的視覺喪失，但這樣將有可能誘發(fā)早產(chǎn)。通過密切監(jiān)控視神經(jīng)以確保它沒有達到不可避免的永久傷害臨界點，丹尼施-梅爾醫(yī)生得以監(jiān)視腫瘤生長并延遲手術(shù)。其結(jié)果，嬰兒平安誕生，病人也保全了視力。

丹尼施-梅爾說，使用OTC的終極目的是在癥狀出現(xiàn)之前診斷疾病。困難在于視網(wǎng)膜神經(jīng)纖維的厚度因人而異，所以,目前尚不能找到一個可以與病人掃描結(jié)果相比較的明確基線。

不過，丹尼施-梅爾說，最終，這種價格低廉又簡單易行的技術(shù)將使得人們可能在年輕時就對每只眼睛進行掃描，這樣，醫(yī)生就可以記錄下人們健康的視網(wǎng)膜神經(jīng)數(shù)據(jù)。有了定期的掃描，就可以在難以置信的早期發(fā)現(xiàn)神經(jīng)學(xué)病變。當然，這方面的研究還處在最初的探索階段。