一直以為,在農村過年就是連續吃喝十余天,豐足而乏味。而在澄江縣陽宗鎮,新年的氣氛卻從關索戲的準備儀式開始,就變得神秘肅穆,令人期待。
臘月中,擇某一吉日,眾人來到村中靈峰寺供奉藥王的正殿上,殺雞祭祀后,全體演員跪在神位前謝藥王,口中頌道:“藥王大將,今天我們大家誠心誠意替您家去玩玩。”儀式后開始練武、排練節目、持續到除夕。演員要在寺內燒水洗澡凈身,吃住在寺廟,一直到正月十六日演出結束。

關索戲正式演出從正月初一開始,演員先要在藥王神位前舉行“著裝儀式”。演員領到戲裝后,兩人一對在神位前磕頭,然后著裝,列隊出巡。以兩面飛虎旗為前導,后面是舉著令旗的4名小卒、鑼鼓隊,隨后是戴面具的20名主要演員。隊列前有兩人抬著火盆,燃著柏枝,據說是為驅魔除邪。整個隊伍排列順序均有規定,不能錯亂。隊伍在村寨應住戶之請到家中祈福,稱“踩家”。踩家時全體人員進到主人家院子里,20名主要演員進入堂屋,在鑼鼓聲中分列兩排,由扮劉備者為主人家唱祝詞。
關索戲出場人物有20位:關羽、張飛、假張飛、關索等,其觀點傾向與《三國演義》基本一致。為什么把關索作為主角?關索之父關羽在中國老百姓的心目中是個了不起的大英雄,是“仁、義、禮、智、信”的代表,堪稱完美,因此云貴一帶把關索尊為藥神。
關索戲過去有100多部文字劇本,但在某個年代被毀。1997年,根據關索戲老藝人的回憶,搜集、整理出版了《關索戲》一書,收錄了44個關索戲劇本。經常演出的有20多個劇目,如《古城會》、《長坂坡》等。劇目有長有短,長的演半天,短的演二十來分鐘。
半個月的關索戲演出,讓家家都有了期待和欣喜。而到了正月十五,這里將上演另一場盛事--燒大香。
正月十四那天,稱為“送大香”。鄉民用6米長的圓木做香棍,外層用篾條編了圓筐,用繪上“八仙過海”、“天女散花”等圖案裱成香皮,此時大香粗達1.3米。在正月十四這一天,男女老幼在路邊列隊,等候“送大香”。關索戲的人物也前來參加,加上鄉民組織的舞龍、舞獅子、秧歌、花燈等,簇擁著大香往山上龍泉寺而去。
寺中有專門插香的巨石,固定好后,搭上梯子,將鋸末、柏枝等制成的香料填入香皮。最終一支大香將重達一噸。
正月十五一早,九響土炮過后,由村中長老主持儀式,點燃大香。按傳統方法制作的大香,能燃四十余日不滅方盡。這一日,也是關索戲演出的最后一日,都是精選重頭戲,演完后辭神,送藥王上天庭。
正月十六即是上元節,從這一天開始,香客可以登上梯子,將點燃的香插在大香上,祈福平安吉祥。