喬爾·科恩(Joel Coen)生于1954年11月29日,伊桑·科恩(Ethan Coen)生于1957年9月21日。他們在明尼阿波利斯市的郊區(qū)圣路易斯帕克長大。少年時,他們?yōu)槿诵藜舨萜海玫脕淼腻X買了一部超8毫米攝影機,然后和鄰居家的孩子一同“制作”一些電視里看來的影片。從那時起,他們的“罪行故事”就像院子里的幼草,又像理發(fā)店里小男孩細嫩、短小的頭發(fā),“慢慢生長,不斷地長下去”,一直到1984年,他們第一次“收割”了它。
這就是《血迷宮》。從這部影片開始,科恩兄弟創(chuàng)造了一種在慢慢“等待”中仿佛自動生長的“犯罪”類型,和沉著、冷靜的黑色喜劇。
科恩兄弟的第一宗“罪行”發(fā)生在得克薩斯,那里是一片曠野,沒有鄰居。汽車在夜晚的公路上瘋狂地奔馳,尸體被埋葬在渺無人煙的土地里。“罪行”的起源類似古老的倫理劇:一個酒吧老板的妻子和別人通奸。起初,他不動聲色然而最終,這宗偷情發(fā)展成一連串命案:私家偵探因為自尊一槍殺死了雇主;偷情者因為恐懼而掩埋了奄奄一息的情敵;不忠的妻子為了自衛(wèi)打死了私家偵探……這部影片獲得了第一屆桑丹斯電影節(jié)最佳影片。該片的核心在于一個人如何維護他自身個性的完整和尊嚴,為此,他們不惜殺人。
此后,他們又制作了《撫養(yǎng)亞利桑納》和《米勒的十字路口》。綁架、火拼等“罪行”的起源仍然是人的倫理:領(lǐng)養(yǎng)、愛情和嫉妒,溫馨的日常生活被鮮血領(lǐng)著奔向深淵。
1991年,《巴頓·芬克》把視角轉(zhuǎn)向了作為“罪行故事”創(chuàng)造者的他們自己:一間幽閉的旅館房間里,醉醺醺的編劇巴頓·芬克腦子里出現(xiàn)了各種幻覺。作為對他的“描繪普通人生活”的戲劇理想的嘲弄,科恩兄弟讓他一巴掌打中他的情人身體上的一只蚊子,隨即,鮮血涌出,此片變成了“犯罪”片。這部并非“描繪普通人生活”的黑色喜劇片獲得了戛納金棕櫚大獎。這種成功似乎來得太過容易,反而讓他們困惑。很長時間,他們沒有推出令人印象深刻的新片。

1996年,科恩兄弟憑借一部恢復(fù)舊有風(fēng)格之作《冰血暴》博得一片喝彩。綁架、勒索發(fā)生在血親之間,欲罷不能。該片成為科恩兄弟最為人熟知的電影,除了獲得包括兩項奧斯卡在內(nèi)大大小小的54個獎項,另外還有30項提名,并使他們榮獲1996年戛納最佳導(dǎo)演獎。
1998年的《謀殺綠腳趾》中的“罪行”起源于一條地毯,最后演變成神秘復(fù)雜的綁架故事。
2000年,《逃獄三王》從“罪行”被懲罰開始講述:被判處在密西西比做苦工的主人公為了自由,逃出了監(jiān)獄農(nóng)場。一路上充滿了危險、驚奇,并遇到了形形色色的人,包括正在趕往杰克遜、準備在廣播中演唱的音樂家,欺騙他們的獨眼商販,聲名狼藉的強盜以及參加競選的官員等等。在影片字幕中,科恩兄弟宣稱該片系根據(jù)荷馬史詩“奧德賽”改編,然而這卻是一部略帶黑色幽默的“反英雄”公路電影。
2001年,《缺席的人》塑造了一個孤僻、沉默的小鎮(zhèn)理發(fā)師,同樣是妻子的通奸引發(fā)了一連串的命案。這部影片線條簡練,臺詞幽默,黑白影調(diào)下,理發(fā)店里煙霧繚繞,“發(fā)屑飄飄”,令人恍惚。“等待”在這部影片里達到了極致:主人公只是不斷地理發(fā),有時是小孩子的頭,有時是老人家的頭。有一天,他看著一個小男孩的細嫩、短小的頭發(fā),幽幽地說:“我在等著什么到來……等著它長長點……不斷地長下去……然后我們就剪掉它。”他的同事費解地看了他一眼。他不知道,他做出了一個驚人的“離奇”決定。
在剛剛獲得本年度奧斯卡最佳影片、最佳導(dǎo)演等4項大獎的新片《老無所依》中,科恩兄弟重塑了1980年代美國西部的蠻荒景象,在那里,一個一窮二白的前越戰(zhàn)老兵偶然卷進一宗毒品案,一時間,血流成河、尸骨遍野;意外的掠奪者(獸醫(yī))、隱藏在背后的主謀(殺手)、秩序的維護者(警長)都出現(xiàn)在這片荒野上,展開角力。最終,束手無策的老人(警長)發(fā)現(xiàn)這個世界已失去控制。