試論英語(yǔ)詞義的演化

[摘要]詞義的演化是語(yǔ)言發(fā)展的一部分。英語(yǔ)的詞義不僅取決于它所存在于其中的語(yǔ)境，而且伴隨社會(huì)客觀現(xiàn)實(shí)的發(fā)展而變化。英語(yǔ)詞義靈活，突出地表現(xiàn)為一詞多義。詞義雖各不相同，但彼此總可以聯(lián)系起來。

[關(guān)鍵詞]英語(yǔ)詞義 詞義演化 語(yǔ)境

英語(yǔ)詞義比較靈活，詞的含義范圍比較寬，比較豐富多變，詞義對(duì)上下文的依賴性比較大，獨(dú)立性比較小。英語(yǔ)語(yǔ)言學(xué)家Eric Partridge說：“詞本無(wú)義，義隨人生”(Words do not have meanings； people have meanings for words)。美國(guó)語(yǔ)言學(xué)教授Robert A. Hall，Jr.說：“人們?cè)谔囟ㄇ闆r下賦予一個(gè)詞的任何詞義理所當(dāng)然地是這個(gè)詞的實(shí)際詞義”。可見，英語(yǔ)是一種適應(yīng)性、可塑性較強(qiáng)的語(yǔ)言。

英語(yǔ)的詞義不僅取決于它所存在于其中的語(yǔ)境，而且伴隨社會(huì)客觀現(xiàn)實(shí)的發(fā)展而變化。sail這個(gè)詞原作“帆”講。現(xiàn)在，我們常用短語(yǔ)set sail(啟航)，在當(dāng)初確有揚(yáng)帆啟航之意。在21世紀(jì)的今天，帆船早已被用柴油、或核燃料做動(dòng)力的輪船所代替，但sail一詞仍然使用，如The ship sails on Friday(船星期五開)。不過，這句話不再我們腦海中引起“帆”的聯(lián)想罷了。詞義的演化，也是由于人們對(duì)客觀世界的認(rèn)識(shí)不斷深化所致。electron(電子)一詞，在古希臘語(yǔ)里就有了，指的是“琥珀”，那時(shí)“電子”尚未發(fā)現(xiàn)。后來，人們發(fā)現(xiàn)電子，即用此詞來表示這一概念，因?yàn)殓昴Σ良纯缮姟?/p>

英語(yǔ)詞義靈活，突出地表現(xiàn)為一詞多義。例如，set這個(gè)詞看似簡(jiǎn)單，在《牛津大詞典》(The Oxford English Dictionary)中竟羅列了二百多條詞義。雖說像這樣“身俱百義”的詞為數(shù)不太多，但有十幾個(gè)以上詞義的詞幾乎比比皆是。以head為例，一般人只知它作“頭”講(如from head to foot)，但實(shí)際上何止這一詞義。且看：the head of a state (國(guó)家元首)，the head of a workshop (車間主任)，the head of a river (河之源頭)，twenty head of cattle (二十頭牛)，come to a head (到了危急的關(guān)頭)。

詞義雖各不相同，但彼此總可以聯(lián)系起來。詞有本義，本義引伸即為轉(zhuǎn)義(transferred meaning)。人體各部分名稱，除了head以外，有許多都可以轉(zhuǎn)義。如the eye of a needle (針眼)，the mouth of a river(河口)，the teeth of a saw (鋸齒)，the neck of a bottle(瓶頸)，the brow of a hill(山崖)，the hand of a clock (時(shí)針)，the leg of a table(桌腿)，the foot of a page(頁(yè)底)。

詞義的變化大致可歸納為以下四類：

1.詞義的擴(kuò)展(widening)，也有人稱之為引伸(extension)：某些詞的詞義從其本義出發(fā)擴(kuò)展出其他詞義，由原來的窄義轉(zhuǎn)為廣義。這類詞數(shù)量很大。Picture原來只能作“圖畫”講，而今天既可指“圖畫”，又可指“照片”。Layman愿意是“俗人”(對(duì)僧侶而言)，今天凡是不通某門專業(yè)知識(shí)的人，都可以稱之為layman(門外漢，外行)。人們第一詞用pipe這個(gè)詞時(shí)指的是一種管樂器。后來，逐漸把這個(gè)詞用到管狀的其他物件上，使它產(chǎn)生：organ-pipes(風(fēng)琴管)，gas-pipes(煤氣管)，water-pipes(水管)，wind-pipes(氣管)，tobacco-pipes(煙斗)，等等詞義。to tease原意是“梳理羊毛”，不想經(jīng)過三百多年的使用，竟然轉(zhuǎn)義為“取笑”，“揶揄”——等于成了一個(gè)新詞。

2.詞義的縮小(narrowing)：與上一種情況相反的是詞義范圍的縮小，由廣義轉(zhuǎn)為窄義。deer這個(gè)詞今天指“鹿”，一般的詞典就給了這個(gè)意思。可是我們讀到“…rats and mice and such small deer”(Shakespeare：King Lear)這句話，能否把它理解為“老鼠，耗子，這類小鹿”呢?從上下文看來，顯然不通。原來，deer是道地的英國(guó)字，是動(dòng)物的意思。

3.詞義的升高(elevation)：某些詞原來只能用于貶義，但在詞義發(fā)展過程中，逐步提高了“身價(jià)”，由貶義轉(zhuǎn)為褒義。enthusiasm(熱情)是個(gè)好字眼。不過，這個(gè)詞在18世紀(jì)初卻近于fanaticism(狂熱)。顯然，這含由貶斥的意味。今天用作“元帥”的marshal，在14世紀(jì)到18世紀(jì)期間卻有“馬夫”的意思。可以想見，在那些年代，“馬夫”是什么稱號(hào)。nice在今天用得可廣了，這不是討人喜歡的詞嗎?可是如果你追溯詞義，知道它來自法語(yǔ)，而法語(yǔ)又取之于拉丁語(yǔ)，知道它原來解作“無(wú)知”(ignorant)的話，你大概會(huì)倒抽一口冷氣。在英語(yǔ)中，nice最初在13世紀(jì)的意義是“愚蠢的”(foolish)，這個(gè)詞可見于喬叟與莎士比亞的作品中。到了18世紀(jì)，其詞義轉(zhuǎn)為“吹毛求疵”(foolishly particular about small things)。逐漸地，“愚蠢”的意義消失了，開始用于褒義，表“精確”之意，常有贊許的意味(此義仍保留于今天的用語(yǔ)如a nice distinction，“細(xì)微的區(qū)別”中)。正式用作“宜人的”(agreeable)，“愉快的”(delightful)則是18世紀(jì)中葉以后的事，再由此擴(kuò)大，泛作“好”講。nice這詞由 “愚蠢”變?yōu)椤昂谩保荒懿徽f是詞義發(fā)展的一個(gè)“飛躍”。

4.詞義的降低(degeneration)：與上一種情況相反，有些詞由不褒不貶或褒義化為“貶義”。sly，crafty，cunning這三個(gè)詞今天含有貶義，是“狡猾”的意思。但在19世紀(jì)前，卻用于褒義，意思是“熟練的”，“巧妙的”，“技術(shù)精湛的”。 ringleader在今天唯一的詞義是“魁首”，含有明顯的貶義。但在十六七世紀(jì)時(shí)，除用作“魁首”外，還可用作褒義，也可以不褒不貶，作“領(lǐng)導(dǎo)人”講，而在今天是絕不能這樣用了。retaliate這詞于17世紀(jì)流入英語(yǔ)，詞義為“報(bào)復(fù)”，“報(bào)答”，褒、貶并存，一直到19世紀(jì)還可用于褒義。但如果今天還有人用retaliate來表示“報(bào)答”之意，那就是用詞不當(dāng)了。今天當(dāng)作“散發(fā)惡臭”講的stink，最初卻是個(gè)不褒不貶的“中立”詞——“散發(fā)氣味”。有意思的是漢語(yǔ)中“臭”字也有類似的經(jīng)歷。上古時(shí)，“臭”是“氣味”的意思，可以說“其臭如蘭”(氣味象蘭花一樣香)。今天，“臭”字的詞義已經(jīng)縮小為“惡臭”。

詞義的演化是語(yǔ)言發(fā)展的一部分。可以預(yù)言，再過幾十年，一二百年，現(xiàn)在英語(yǔ)中的一部分詞語(yǔ)將變成古詞陳語(yǔ)，為大量新詞所取代。一部分詞匯的詞義又會(huì)有所發(fā)展語(yǔ)變化，有的舊義消亡生新義，有的則舊義加新義，新舊并存。那時(shí)候的人們?nèi)绻私庠~義的變化，新義的由來，就得做一番新的“訓(xùn)詁”工作了。

參考文獻(xiàn)：

[1]Webster’s Third New International Dictionary.

[2]Merriam Webster’s Dictionary of English Usage.

[3]陸國(guó)強(qiáng).現(xiàn)代英語(yǔ)詞匯學(xué).

(作者單位：江蘇南京工程學(xué)院)