油價回到起點

現代社會是建立在低油價的基礎上的。后現代社會也許會完成一個循環，讓人類回到起初的高油價的時代。

在1850 年代末，美國的油價達到過每桶20美元。當時的20美元到了2007年相當于多少美元呢？換算的辦法有多樣。根據消費綜合系數，當時的1美元相當于現在的25美元多。如果按非技術型勞工的日工價格計算，當時的1美元則相當于現在的160美元。所以，即使是按前一種換算方式，當時的油價按現在的美元價值算，一度超過了每桶500美元！

人類在幾千年前就發現了石油。不過，系統的開采則是從十九世紀中期的美國開始。當時處于工業時代之前的美國人主要用鯨油作為燃料，其中一個最大的用場就是照明。由于需求的不斷上升和鯨魚的日見減少，美國人開始探索替代鯨油的燃料。1859年，賓州的第一口油井開始生產，引起了賓西法尼亞的石油熱。同時，在英國和美國，人們普遍試驗從煤中提取油的方法。1859年，美國全年的油產量為兩千桶；到了1860年，產量激增到了五十萬桶。因為產量的大幅度提高，油價跌到了每桶十美分，人類由此進入的低油價時代。

現代社會的整個工業結構和生活形態，都是建立在這種低油價的基礎上的。美國在19世紀末崛起為世界最大的GDP、并進入高度工業化的進程，一大動力就在于她發現了大量廉價的石油。當年美國在國際石油市場上，就相當于今天的沙特。這一局面，在1960年代隨著中東石油的大規模發現才告結束。

在1970年代第一次石油危機前，美國一直享受著低價石油。這種低價，已經塑造了美國社會的結構。美國以飛機和高速公路為交通主干，排斥公共交通。同時，城市的發展不斷郊區化，即中產階級搬出市區，每天開車上班。這一趨勢，基本上是從1950年代艾森豪威爾總統任上開始的。當時，聯邦政府花了大筆的錢建設了跨州的高速公路體系。而在那個時代，油價在大部分時間都維持在每桶3美元以下的價格上。美國的汽車業，更是借機大規模地擴張。車和獨居，成為“美國夢”中最重要的兩大件。

1970年，也就是第一次石油危機前，美國人花在油上的錢是其總開支的7%。石油危機后的1980年，油價已經上漲到了每桶十幾甚至三十幾美元的水平，美國人在油上的開支上升到了總開支的9%。面對石油危機的挑戰，美國經過了一系列經濟重構，包括發展節能技術、提高能源效率，將能源密集型的制造業不斷外包，而大力發展消耗能源最少的高技術、服務業。雖然今天油價到了每桶一百三四十美元，但美國人總開支中的油費比例又回到了1970年的水平。這應該說是個不小的成就。

不過相對于工業結構而言，生活結構的調整則難得多。高速公路體系已經根深蒂固，你不可能拆了公路修輕軌。郊區化也已經是生米煮成的熟飯，你不可能變賣住了幾十年的房子到城里安家。但是，這種生活結構的基礎已經變了，低油價成為了歷史。一個普通勞動者，一個月工資單上就三千塊（扣除各種稅和社安、醫保的實際收入）；住房、水電要兩千元；如果開個SUV，一個月的油費就四五百元。這真可謂水淹到了脖子，油價搶了他們的飯錢。受影響最大的，還是中西部和南部地區。這里不僅收入低，而且人口稀少，沒有公共交通，從看病、買菜，到上學、訪友，全要開車。有些居民居然為了省油而不去看病！也怪不得如今美國遠郊的房價跌得最兇，近郊和城里的房子則相對能維持價格。人們的居住模式，正在走向集約化，公共交通也開始受到青睞。

國際油價，在可見的未來也許會達到每桶500美元，回到石油業發端時代的水平。中國的現代化，也正是在這個轉型期打造自己的基礎設施。這種基礎設施的建設是以高油價還是低油價為前提，將決定中國下半個世紀的經濟和生活結構。如今在美國每天開車上班，一個月的油費很容易就達300美元。到了500美元一桶原油的時代，這個費用就可能達到七八百美元，也就是五千塊人民幣。如果中國模仿以廉價油為基礎的高速公路、郊區化的美國50年代模式進行基礎建設，中國還能夠維持持續的高增長嗎？這就是歷史向中國的發展提出的問題。