中國交響樂在20世紀初可謂“一無所有”。1922年,北京大學成立了由蕭友梅和蔡元培共同負責的“音樂傳習所”,這應該是中國的第一個專業音樂教育機構。這個時期,中國的作曲家對交響樂的主要體裁,如協奏曲、狂想曲、組曲、序曲等,都進行了一些創作嘗試,但都不是很成熟。
中國交響樂的第一個作品,是蕭友梅的《新霓裳羽衣舞》。第一首在國外演奏的作品是黃自的交響序曲《懷舊》。第一首在國際上獲獎的作品是江文也的《臺灣舞曲》。第一部交響曲是1940年江文也創作的四樂章的《第一交響曲》,但是這部作品手稿丟了。留下來的是1941年冼星海創作的《第一交響曲》。第一部在國內得到演奏的交響曲是馬思聰的《第一交響曲》,1941年完成,由臺灣省交響樂隊演奏,馬思聰指揮。中國的第一部管弦樂組曲,是冼星海的第四組曲《滿江紅》。這之前的第一、二、三組曲,他沒有能夠完成管弦樂配器。中國的第一首交響詩,是作曲家林聲翕1944年寫的《壯麗的海洋》。中國的第一部小提琴協奏曲是馬思聰的《F大調小提琴協奏曲》,寫于1944年。中國的第一首管弦樂狂想曲,是冼星海的《中國狂想曲》,寫于1945年。演出最多的是《春節序曲》《梁祝》《北京喜訊到邊寨》和《黃河鋼琴協奏曲》。