賴媽媽出生于四川省萬源縣的一個貧困農民家庭,家里一貧如洗,她的童年記憶里沒有幸福和歡樂,只是饑餓和血淚。1927年,她剛滿11歲那年,父親被國民黨填了“萬人坑”。15歲時,無所依靠的她被逼做了童養媳。
1933年,紅軍到了家鄉,滿懷仇恨的賴媽媽不顧一切地奔向了紅軍。當時她連個正式的名字都沒有,是宣傳隊隊長給她起了名,從此她不但有了自己的名字,更有了一個嶄新的人生。
經過火與血的洗禮,參軍第二年的9月,賴媽媽就光榮地加入了中國共產黨,并擔任四川省委宣傳部的宣傳員,同年10月,隨部隊開始了舉世聞名的二萬五千里長征,先后兩次爬雪山、過草地。隨后的十多年時間,她隨部隊南征北戰,迎來了全國的解放,在此期間,經組織介紹,賴媽媽找到了終生伴侶。1958年,到寧夏工作的賴媽媽隨丈夫到西海固地區,一呆就是近20年。艱難的生活,貧窮的日子,她從未有一句怨言,始終含笑面對。
1978年,同老伴一同回到銀川,賴清林已是花甲之年,因一只眼過去受過傷,整天不停地流眼淚,視力逐年下降。但賴媽媽從未放棄過讀報、收看電視新聞。她常說,職務退了,責任不能退,人雖老,精神不能老。前幾年,小兒子因所在單位銀川絳綸廠效益不好下了崗,一直找不到工作閑待在家里。有人勸她向地方政府和領導求情,給兒子調整個效益好點兒的工作單位。以她的身份、資歷和影響,這或許不是什么問題,但賴媽媽卻一直沒有行動。她對記者說,現在全國到處都在改革,下崗的人越來越多,政府負擔本來就重,咱不能再去給組織添麻煩,家中的困難自己想辦法解決就行了。
對兒子,賴媽媽“鐵面無私”,對自己她也十分“苛刻”,但是對那些貧困的外人,賴媽媽卻愛心不輟。每月工資有幾千元,可她舍不得吃,舍不得穿,從牙縫中“摳”出的每一分錢,都捐給了貧困山區或受災兒童,數十年未間斷。每天讀報、看新聞,她最關心的就是哪里發生災情了,誰家的孩子因為貧困上不起學。只要一有相關信息,立馬打電話咨詢,獻上愛心。
1997年,河北張家口地區發生強烈地震,賴媽媽從電視上看到成千上萬群眾的財產遭到重大損失,連過冬都很困難,尤其是那么多可愛的孩子無法上學時,她的心像被刀割了一樣痛,將自己平時省吃儉用節省下來的2000元錢寄往災區。1998年,我國長江沿岸、嫩江流域發生特大洪水災害,人民群眾處于洪澇困擾中,她將自己的5000元工資交給了組織。2000年,西海固地區發生特大旱災,一些地區的群眾沒法過年,她毫不猶豫地寄去3000元錢。2002年,賴媽媽從報紙上得知固原市原州區東郊小學缺少課桌椅,又用自己節省下來的1.5萬元離休金,為孩子們買去了100套課桌椅。2004年春節,自治區政協給她送來了500元慰問金,賴媽媽沒有往家里拿,便交給了賀蘭山西路街道辦事處,要他們將錢轉交給貧困戶。這些年,她先后為災區和貧困地區累計捐款10余萬元。
賴清林老人雖然有7個孩子,但大多都在外地,只有小兒子和她一同生活,平時家里沒多少人,家務活幾乎老人一手承擔。多年的軍旅磨練,使她的生活十分規律,每天早晨6點鐘,賴媽媽便準時起床,鍛煉身體、打掃房間、做飯種花、養雞喂鴿子,平凡的日子在她的眼里變得豐富多彩。
最讓賴媽媽自豪的是她家庭院前的小菜園。老人告訴記者,剛搬到這里時,門前是一個大垃圾坑,整日塵土飛揚,蚊蠅飛舞。她實在看不下去,就拉著丈夫一點點清除垃圾、填坑平土、施肥、種菜。眼看著就要品嘗到自己勞動的果實,1997年相濡以沫的老伴突然離開了人世,備受打擊的她一下掉進了痛苦的深淵難以自拔,剛剛開墾出的小菜園也由此被撂荒。面對親人的焦急、戰友的關心,堅強的賴媽媽硬是咬牙挺了過來,重新笑對生活,小菜園便成了她精神寄托的一方小天地。在她的精心呵護下,如今小菜園已像模像樣,小白菜、油菜、韭菜剛剛探出頭,在春風的吹拂下,綠意襲人。據賴媽媽介紹,夏天她種的菜就可以自給自足,省下買菜的錢可多資助一名貧困兒童上學。