“東亞病夫”：一個被中國人誤讀了數十年的詞匯

對“東亞病夫”一詞，國人都很敏感。許多人的理解是：清末中國人吸鴉片，導致身體瘦弱，所以遭洋人輕視。其實，這種理解有失偏頗。

“東業病夫”一詞，最先叫“東方病夫”，出自上海《字西林報》（英國人辦的英文報紙）于1896年10月17日登載的一篇文章，作者是英國人。按照梁啟超的翻譯是：“夫中國——東方病夫也，其麻木不仁久矣。”

此后，1936年的第11屆柏林奧運會，中國派出140余人的代表團參加了近30個項目的比賽，除撐桿跳選手進入復賽外，其余的均在初賽即遭淘汰。代表團途經新加坡回國時，當地報紙刊登了一幅題為“東亞病夫”的諷刺漫畫：在奧運旗幟下，一群身穿長袍馬褂、身體枯瘦的長辮子中國人，用擔架抬著一個“大鴨蛋”。

漫畫中的“東亞病夫”，的確跟身體不強壯有很大關系。這也是導致許多人誤讀的一個直接原因。其實，“東亞病夫”一詞的含義，身體不健康只占一小部分，更多的則是思想和精神的殘缺。

這里還有一個與之相關的例證。拿破侖曾說過一句話：“中國是一只睡獅，一旦醒來它將震驚世界。”其實這僅僅是前半句，后半句是：“他現在睡著了，別讓它醒來。”拿破侖說這話的時間，是在滑鐵盧慘敗之后，即大清嘉慶皇帝那時。這個時候，國人并未成為鴉片煙鬼，身體還是挺不錯的。拿破侖說它睡著了，只有一個解釋，即大清社會的思想意識和精神狀態出了問題。

應該說，英國人的文章與拿破侖的評論，盡管表達方式不同，實質上是一個意思。