十二獸紀年法來自何方

馬英昌

十二獸紀年習俗可能源于佛經十二獸輪流值歲的故事。

佛教大乘派認為，不僅人有佛性，一切動物也都有佛性。佛經說，南瞻部洲（或稱閆浮提洲）大海中有四座神山，每座山有三洞窟、三神獸，共十二獸：豬、鼠、牛、獅子、兔、龍、毒蛇、馬、羊、獼猴、雞、犬。它們虔心敬佛，修成正果，成為神獸，因此每座神山都有二女神及五百眷屬圍繞供奉。貫作惡業的老鼠也能改惡從善，教化同類，深得諸佛賞識，佛教育人們共同敬仰，并命以鼠為首，十二獸每月、每歲輪流當值巡邏南瞻部洲，宣傳佛法。印度人便以此十二獸輪流值歲，作為紀年法。公元前３世紀，印度阿育王皈依佛教，并派遣僧侶使者到中亞及周邊國家宣傳佛教，十二獸紀年法也傳入這些國家。

公元１世紀前后，南匈奴呼韓邪單于款塞，入山西五原定居，十二獸習俗隨之傳入中原。

匈奴傳入的十二獸有獅無虎，而中原地區有虎無獅，遂以虎代替了獅。佛經中的龍，印度文稱“加”，是一種能行云降雨的巨蛇，漢譯為能行云降雨的中國龍。這十二獸無十二地支匹配。輸入中原后，則配以十二地支，便成為中國的十二生肖：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

中國除元朝以十二獸紀年外，歷朝均未采用。自王莽執政后以甲子紀年，迄今已2000余年。民間以十二生肖紀年，如鼠年生人屬鼠，牛年生人屬牛，豬年生人屬豬等，形成了中國的十二生肖文化，迄今也已2000余年。

（陳思之摘自《中國老年報》）