石刻文字出現在春秋戰國時期。早期青銅制作的刀具是刻不動石頭的,隨著冶鐵技術的發達,鐵器工具的使用使刻石成為可能。我國現存最早的刻石是戰國時期秦國的石刻文字石鼓文。石鼓文刻在10個高與直徑均約1米多、形狀似鼓的圓柱形巨石上。每個鼓形石上環刻1首四言詩,10首為一組。詩歌記述了秦國國君游獵的情況。這組石鼓長期湮沒,唐朝初年才在今陜西陳倉出土。石鼓上原有約700字,年長日久,現僅余270字左右,其中一個石鼓上已經一字不存了。
石鼓文是大篆字體的代表作。篆書是以勻凈、圓潤的線條組成文字。大篆是篆書的一種,指秦代以前的篆書。大篆既是金文的繼承和發展,又對后來小篆的出現產生很大影響。石鼓文通篇筆畫飽滿,結構勻整,風格渾厚,受到歷代書法家的推崇。
小篆是秦始皇統一中國后頒布的在全國統一使用的文字,是在大篆的基礎上規范簡化的一種篆書,又稱秦篆?!短┥娇淌罚ㄒ卜Q《封泰山碑》)是現在唯一能見到的秦代小篆的真跡。
秦始皇曾率領大臣到各地巡行,立碑刻石,為他歌功頌德?!短┥娇淌妨⒂谇厥蓟识四辏ㄇ?19),三面刻字。10年后,秦二世登泰山,又命人將詔書及隨臣姓名刻到石上。于是,它成為四面生輝的石碑。相傳《泰山刻石》與《嶧山刻石》《瑯琊刻石》等7處石刻,都是秦丞相李斯書寫。李斯(?~前208)建議秦始皇統一全國文字,改變戰國時期文字使用混亂的狀況,并主持制定小篆。
小篆與甲骨文、大篆相比,線條粗細均勻,藏頭護尾,筆畫的起與收都不再露出筆鋒。字形修長,講究左右對稱,上密下疏,整飭中顯出靈動,飄逸中顯出遒健,給人以端莊華貴的美感。
《臨石鼓字軸》是清末畫家、書法家吳昌碩(1844~1927)的作品。他學習石鼓文幾十年,對石鼓文加以發展變化,開創出蒼勁險峻、驚心動魄的新風。
刻石專指刻在碑石和崖壁石頭上的字畫。