1973年9月15日,周恩來總理抱病,陪同正在進行國事訪問的法國總統蓬皮杜來到火同參觀云岡石窟。
10點50分,來自24個國家和地區的約1 80多名中外記者先期到來。隨后不久,兩輛紅旗小轎車同時到達。車門打開,身著銀灰色中山裝的總理從車里走出來。

在參觀的過程里,周總理雙臂交叉抱在胸前,注視著氣勢雄偉、法相莊嚴的第20窟露天大佛,流露出贊賞的日光,并若有所悟地頻頻點頭。進入第6窟后,總理被雕飾富麗、變化繁復的精美內容完全吸引了??僧斔D到北壁,看到大面積石雕風泐漫漶時,面部表情十分凝重,馬上詢問陪同人員關于防止風化水蝕的技術問題。在場的國家文物局局長王冶秋說:“我們已經搞了個十年維修計劃”,總理緊蹙雙眉陷入了沉思。
參觀結束,進人接待室稍事休息后,總理面對數以百計的中外記者大聲宣布:“云岡石窟藝術我們一定要想辦法保護下來。剛才說有個十年規劃,時間太長,要三年搞好,_二年以后請你們再來參觀?!痹捳紕偮洌浾邆儽銏笠詿崃业恼坡暋?/p>
為了落實總理的指示,國家文物局和省、市有關領導馬上組織成了云岡石窟維修上程領導組,制定了“三年保護工程”的具體方案,維修工程很快全面展開。
從1974年開始,按照“搶險加固、排除險情、保護現狀、保護文物”的原則,國家文物局投巨資塒洞窟進行大規模的搶救性修復。針對亟待解決的問題,有關專家學者多方研究探討,決定采用較為先進的修復技術:(1)應用環氧樹脂對涮窟東西向的岸邊剪切裂隙進行灌漿牯接加固,對戲斷、脫落的石雕粘接歸安復位,補配必要雕刻;(2)應用錨桿加固的方法,把裂隙前的危巖固定在裂隙后的穩定巖體上,應用環氧樹脂將金屬錨桿、危巖以及穩定巖體二者牢固的粘和為一體;(3)應用傳統土建工程“隱蔽結構”的手段作崖壁支護,進行頁巖風化蝕空帶補砌、防滲排水、木構件生桐油斷白加固。
“三年保護工程”涉及范圍包括曇曜五窟(第16窟~20窟)、五華洞(第9窟~13窟)、第5、6窟,現編號42窟以及第7窟上方危巖的局部加固。在保護工程時間緊、任務重的情況下,云岡石窟保護人員牢記總理的指示,深知自己肩負的重任,爭分奪秒夜以繼日。不論嚴寒酷暑,不論年節假日,從普通職工到科室領導都熱情高漲、干勁十足,從一個個洞窟的檢查,到一處處險情的排除。在使用環氧樹脂時,工作人員克服了常人難以想象的困難。在炎熱的夏天,稀釋的環氧樹脂揮發著刺鼻、難聞的氣味,施工人員為了保證人身健康,工作時需戴著防毒面具,忍受超乎尋常的高溫。而到了冬天,北方地區氣候嚴寒,環氧樹脂難以溶解,為保證工作不間斷,施工人員以主人翁的精神,克服重重困難,在室內將環氧樹脂加溫稀釋,再迅速趕往施工現場,但往往干了沒多久,環氧樹脂又凝固變稠,只好再抬到室內重新加溫稀釋。大家就這樣循環往返,任勞任怨。1975年,總理在病情十分嚴重的時候仍然詢問工程進展情況。三年過去了,1976年9月15日,石窟維修工程如期順利完成,而此時總理已離開了人世。

“三年保護工程”,挽救了一大批瀕臨崩塌的洞窟及雕像,基本上解決了洞窟及雕像的穩定性問題。同時,培養了一批強有力的專業人才,鍛煉了一支石窟保護的技術隊伍。這次工程中應用的“圍巖裂隙灌漿加固”技術項目受到“第一次全國科學大會”的嘉獎。