劉財主有兩個兒子,臨終前他把兒子叫到跟前,說:我去世后,家產你兄弟一人一半。大兒劉金吃喝嫖賭,三年沒過就把自己分的百畝良田及金銀財寶輸光了,青春貌美的媳婦也跟人跑了,他成了一無所有的窮光蛋。弟劉銀和哥相反,他勤儉持家,家業越來越大,一天他找到劉金說:哥,你就去我家吧,去我家干活,我管你吃喝。跟你干活?就是沿街乞討我也不會給你干活!劉金梗著脖子回答。
成了窮光蛋的劉金天天睡覺,從早睡到晚。這天一睜眼覺得天旋地轉,他知道這是因為一天多沒吃東西的緣故。怎么辦?我能挨家挨戶去討吃嗎?我原來是財主的兒子,不能丟這個臉。等死嗎?不能!他看見身邊的那件破棉襖,拿起來穿上,搖搖晃晃向村外走去。
晚秋天空藍藍的,微風吹拂著將要成熟的莊稼。他來到一塊紅薯地邊,蹲下身扒起來,扒了兩塊紅薯泥都不擦咯嘣咬了一口,又咬了一口,兩塊紅薯進肚他看看遠近沒人,再次蹲下身扒起來,一連扒了七八塊紅薯才顛顛走了。
他來到一個小鎮,街上車來人往,街兩邊打燒餅炸油條一家又一家。他在燒餅爐前停下,看著又焦又黃的燒餅直流口水,身上分文沒有咋買?他又向前走去,來到炸油條的油鍋前,向案子上炸好的油條一伸手,炸油條的胖女人喝住他,隨即從案子下撿起一個炸糊的油條扔給他說:走,走,快走開!
天黑了,劉金在一家商店的屋檐下裹著破棉襖睡了,半夜忽然刮起大風,他裹緊棉襖還是冷得打顫,蹣跚著又來到炸油條的油鍋前,靠著鍋膛取暖,天沒亮他就去了另一個小鎮。……