航天飛機面臨“突然死亡”

舒文雯

在其計劃實施的25年時間里，航天飛機主要做了兩件大事：建造國際空間站和維修“哈勃”太空望遠鏡

當地時間7月4日下午2點38分(北京時間7月5日凌晨2點38分)，美國“發現號”航天飛機在肯尼迪航天中心發射升空。此次是美國第18次執行飛往國際空間站的飛行任務，也是美國航天飛機的第115次飛行。

與此前的114次飛行不同的是，從現在開始，3架航天飛機的任何一次飛行都可能是美國整個航天飛機計劃的終極之旅。

“突然死亡”階段來臨

按照原定計劃，“發現號”本次飛行共12天，此次飛行任務包括：檢驗航天飛機外油箱的修改設計是否成功；在軌試驗固定航天飛機熱擋板材料和程序；對國際空間站進行維修并運送一些貨物；為國際空間站送去一名宇航員。

四項任務中，有兩項都與檢驗航天飛機的安全性有關。

實際上，從現在開始，每一次航天飛機的起飛都將帶著檢驗飛機安全性的任務，航天飛機計劃已經進入類同足球比賽中的“突然死亡”階段——美國宇航局（NASA）透露出消息說，一旦航天飛機再次出現比較大的安全問題，NASA局長格里芬將有可能全面叫停航天飛機項目。

“現在我們不能確定它有沒有安全問題，”NASA發言人麥克·居里（Mike Curie）在接受本刊記者采訪時說，“如果‘發現號進一步出現比較大的安全問題，科學家將建議取消航天飛機計劃。不過，我們會向白宮提交建議，由白宮和國會來最終決定這件事情。”

而在很多科學家看來，出現這種大家都不愿意看到的情況的可能性相當大。……