所謂彩瓷是指用高溫或合成低溫顏料在坯上或白胎上進行加彩裝飾的藝術。它是把中國傳統繪畫運用到瓷器上裝飾的一種特有藝術魅力的工藝美術。分釉上彩和釉下彩兩大類。釉下彩的歷史可以追溯到我國唐代的長沙窯。長沙窯是用褐、綠、藍三彩在胎體上繪畫,有人物、花鳥、走獸、詩詞等紋樣,技法嫻熟,構圖美觀,為彩瓷裝飾開辟了新的路徑。到了宋、金時期,彩瓷有了新的發展。出現了一部分釉上的紅、綠、黃彩和金彩。元代景德鎮的青花瓷是這一時代最負盛名的釉下彩瓷,釉下青花最早是出現于唐代,但青花瓷并不成熟,產量很低,流傳不廣。到元代青花才成為景德鎮的主要產品,元中前期的青花,雖然呈色藍中暗灰,但從紋飾構圖和繪畫技巧來看頗具匠意,到了中晚期,則繼承了漢唐以來的現實主義優良傳統,注重客觀現實,特別是從大自然中選取素材,而且其視野比宋代遠為開闊。當時除青花以外還出現了以氧化銅為呈色劑的釉里紅,它沉著、耐看,和青花相結合,尤為美觀。
明清兩代是我國彩瓷高度發展繁榮的鼎盛時期。明朝的彩瓷以青花、釉里紅、釉上五彩和釉下彩相結合的青花五彩、斗彩品種為主。其次還有白釉紅彩、醬彩、綠彩和青花紅彩、黃釉青花、黃釉紅彩、醬釉綠彩、素三彩等許多品種。
明洪武時期是元瓷向明瓷發展的過渡階段,洪武時期的青花,釉里紅瓷器從造型到紋樣裝飾都帶有元瓷的風格,而且洪武瓷多沒有年款,往往容易與元末的瓷器混淆。而永樂,宣德兩朝的青花瓷器,則完全擺脫了元瓷的影響,形成了自己的風格。永宣青花胎質堅細潔白。釉質晶瑩肥厚,白中閃青,青花料是由波斯進口的蘇麻離青。這種青料,發色明艷,色澤深沉濃麗,由于含鐵質較多燒成后會出現帶錫光的斑點,成為這一時期青花瓷器獨具的特點。
永、宣青花,以其胎釉精細,青色濃艷,造型多樣,紋式優美,而久負盛名,被稱為我國青花瓷器的“黃金時代”。永樂青花畫面清秀,開始書寫年款,一般為“永樂年制”四字。元代創燒的釉里紅彩繪瓷,明初繼續生產,但器形產量均不如青花瓷多。宣德彩瓷最突出的成就是發明了釉下彩和釉上彩相結合的工藝,是將釉下的青花和釉上的釉里紅同施于一器之上,這就是著名的青花紅彩瓷,它們的結合為彩瓷發展開辟了新的途徑。隨后出現了釉下青花和多種釉上彩相結合的新工藝——“宣德五彩”宣德時期社會安定,經濟發展,為制瓷業帶來良好的發展條件。
斗彩是成化時期最著名的彩瓷,這時斗彩已發展成了獨立的彩瓷品種,所用色彩比宣德時期更為豐富,成化斗彩,是以青花作紋飾的外輪廓線或局部圖案,再填上各種顏色經低溫燒成,形成釉下青花與釉上彩的鮮明對比。
弘治彩瓷則繼承了成化時期的風格,無論造型、胎釉、花紋裝飾都與成化彩瓷相似,除白釉青花外所有青花紅彩、黃釉青花、五彩、黃綠紫三彩、白釉綠彩、藍釉金彩等。弘治青花瓷胎質細薄、造型秀麗。弘治彩瓷黃釉為明代黃釉之最,釉色淡雅、嬌艷、明快,達到歷史最高水平,正德是明代彩瓷由中期向晚期發展轉變的過渡時期,以胎質厚重、釉色閃青、青花濃中帶灰為特色。
到了嘉靖、萬歷時期,風格又為之一變,由于當時皇帝信仰道教,追求長生不老之法,出現了“八仙”“暗八仙”“仙鶴”雜寶之類的裝飾題材。總的趨勢是器型加大,胎體厚重、造型笨拙、色彩濃烈鮮艷。紋樣較密。五彩瓷在嘉靖、萬歷時期有了很大的發展,盛極一時、流傳下來的遺物數量頗多,多以青花五彩、釉上彩以紅、綠、黃為主。改變了以往成化瓷疏朗、幽雅、寧靜的風格,變為濃艷、暴烈、花紋繁密雜亂,布滿器身,華麗俗艷有余,而高雅精美不足。
明末的天啟,崇禎兩代,政治腐敗,社會動蕩,景德鎮制瓷業也受到了嚴重影響,產品質量大大下降,流傳下來的實物極少。
至于明窯彩瓷。早期由于官府的禁令很少,從正德開始出現了一部分接近官窯的五彩。
隨著歷史的遷移,清代彩瓷擦器在明代的基礎上進一步發展,不斷創新,工藝上精益求精,取得了許多新的成就,超過了以往各個年代,達到了我國彩瓷藝術的最高峰。
清代順治年間。由于戰亂頻頻,景德鎮的官窯瓷的生產處于停滯狀態,因而流傳下來的官窯產品也不多。但民窯青花和釉上彩瓷的量較多,質量較好的可以媲美康熙早期的作品。
清代康熙年間,景德鎮御窯廠發明和使用了釉上彩的風格:康熙古彩與大明五彩的繪畫風格上大為不同,首先在構圖上,大明五彩大多是平面化,不重疊的,把各種形象壓縮成剪影效果平鋪在器皿上,這種構圖方法是從青花中繼承的,康熙古彩受當時文人畫的影響。構圖繪畫性較強,講究虛實均衡,按照畫意主題的需要,或者鋪天蓋地、密不透風或者空闊開朗、疏可跑馬,康熙古彩線條嚴謹,純熟準確、注重寫實,上色講究、一絲不茍,同大明五彩自由奔放、粗獷、豪邁的風格形成鮮明的對比。
康熙的創新品種是琺瑯彩和粉彩,兩者均為釉上彩,琺瑯彩又成瓷胎畫琺瑯,這是因為取法于銅胎畫琺瑯而得名的。彩繪原料是進口的西洋琺瑯彩料。粉彩瓷出現在康熙中期,繪畫原料是含鉛粉的玻璃白中加入呈色金屬而成。在工藝受琺瑯彩影響,操作基本與琺瑯彩相似,但屬初創階段。比起雍、乾時期顯得還不夠成熟。
雍正一朝,為時雖然短暫,僅有十三年,但在瓷器制作上卻有突出的貢獻,雍正瓷器造型盡改康熙古拙之風,變得異常輕盈秀麗、靈巧俊雅。雍正青花不如康熙青花色階豐富、色澤鮮艷。官窯器以仿宣德、嘉靖青花最為成功。雍正時期釉里紅呈色穩定、色潤紅艷,康熙早中期彩瓷畫面宏大,晚期畫面逐漸縮小。雍正時期,花紋疏朗、纖細、飄逸,留出較多的空白,顯得畫面悠遠遼闊、清新悅目。粉彩發展到雍正時期,技藝純熟、色調豐富。
彩瓷發展到乾隆時期為歷史的最高峰。此時的彩瓷繼承了康熙以來的傳統工藝外,還大膽的吸收了西方油畫的技法和題材。如“圣經故事”“西洋美女”“嬰戲”“風景”等。乾隆青花以正藍色為主,呈色穩定、無暈散、畫面清晰、色彩明艷,出現了青花玲瓏是這時期的新品種。
乾隆的琺瑯彩和粉彩瓷極為盛行,造型奇巧、紋飾絢麗,工匠精心構思創作了由內外兩層組成的轉頸瓶和轉心瓶等新器型。乾隆琺瑯彩往往在一件器物上繪成幾組紋飾最多的可達七層,紋飾題材又增加了嬰戲、西洋美女、十八羅漢、蟠螭、八寶等二十多種,表現方法也別具一格。
乾隆時期,粉彩廣泛制作,并有了新的發展,除白釉地粉彩外,還有釉下青花或啄器上下部分為色地,腹部為白地或色地開光。繪出粉彩紋飾。粉彩的人物、花卉、翎毛等。均以當時名畫家的繪畫為藍本,兼西方繪畫技法、勾、染、皴擦、濃淡分明,清晰艷麗,立體感強,故宮博物院收藏的“百鹿尊”,九桃天球瓶等,繪畫精細,色彩艷麗,立體感強,胎體厚薄均勻,輕重適度,比例協調,再現了我國彩瓷的輝煌。
乾隆中期以后瓷器開始走下坡路,由于過于求精細、華麗,導致了纖巧繁縟有余而深厚高雅不足的后果,藝術水平低落。乾隆以后,由于社會條件的變化,制瓷業一落千丈,昔日陶瓷業的黃金時代也隨著封建社會的沒落而告歇,但為后人留下的寶貴遺產卻始終閃爍著永遠不會磨滅的光芒。