美國經濟學家鮑爾丁(K.E.Boulding)1962年提出的“宇宙飛船理論”,被看作是循環經濟思想的萌芽。當時,環保運動在全球剛剛興起,鮑爾丁敏銳地覺察到必須從經濟過程來思考環境問題產生的根源。他將人類生活的地球比做太空中的宇宙飛船,要靠不斷消耗自身有限的資源而生存,如果不能合理開發資源、善待環境,地球就會像宇宙飛船那樣最終走向毀滅。只有循環利用資源,才能持續發展。20世紀70年代兩次世界性能源危機造成的經濟增長與資源短缺之間的突出矛盾,進一步引發了人們對經濟增長方式的深刻反思。1972年,羅馬俱樂部發表著名報告《增長的極限》,系統地考察經濟增長與人口、自然資源,生態環境和科學技術進步之間的關系,向全世界發出了100年后經濟增長將會因資源短缺和環境污染而停滯的警告。