二十四橋今何覓

青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。

二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫?

這是杜牧《寄揚州韓綽判官》詩。古代揚州有沒有二十四橋?究竟是一座橋之名，還是真有二十四座橋?唐宋以后，聚訟紛紜，各執—詞。

北宋沈括(1031—1095)是位嚴肅的史學家和地理學家，其撰《夢溪筆談》稱，他踏勘過揚州境內諸橋：“最西，濁河茶園橋；次東，大明橋；入西水門，有九曲橋；次東，正當帥衙南門，有下馬橋；又東，作坊橋；又東，河轉向南，有洗馬橋；次，南橋；又南，阿師橋、周家橋、小市橋(今存)、廣濟橋、新橋、開明橋(今存)、顧家橋、通泗橋(今存)、太平橋(今存)、利園橋；出南水門，有萬歲橋(今存)、青園橋；自驛橋北河流東出，有參佐橋；次，東水門東出，有山光橋；又自衙門下馬橋直南，有北三橋、中三橋、南三橋，號九橋，不通舟楫，不在二十四橋之列”。他這一記錄十分詳備，屈指一數僅二十一橋，仍不能湊足二十四橋之數。

沈括死后123年，王象之撰成《輿地紀勝》一書，敘述南宋十六路所屬府州縣歷史沿革、景物古跡詳備；述揚州云：有“二十四橋，隋置，并以城門、坊市為名”。這是持肯定說較早的一位。稍后祝穆《方輿勝覽》亦襲王象之舊說，認為“城周確有二十四橋。”元代盛如梓《庶齋老學叢談》中贊同沈括觀點，認為“二十四”是揚州的一句俚俗語，言橋多取一個約數，不是實指。

民間傳說，隋煬帝來揚州看瓊花，為使水陸通達，在揚州建了一座橋，橋身用玉石砌成，欄桿上雕花彩繪。一天，風和月明之夜，他和妃嬪一同在橋上飲酒行樂，又置二十四位美女在橋上吹簫助興。因此，這座橋就被題名為二十四橋。揚州《鼓吹詞序》據此入書云：“是橋因古之二十四美人吹簫于此，故名”。清嘉慶《重修揚州府志》也說“此橋為隋煬帝月夜同宮女二十四人吹簫橋上因之，則所謂二十四橋止—橋矣。”這是方志明盲揚州二十四橋為一橋名比較可信的說法。

方志所云“止一橋矣”的一橋在哪里?南宋人姜夔《揚州慢》詞云：“……二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生。”該詞作于南宋淳熙年間，是姜夔親歷揚州即興而作。當年西郊司徒廟南面，一小河上架一橋，名曰“念四橋”。因河畔花農遍種赤芍藥，又得名“紅藥橋”，簡稱紅橋。橋附近的人家多吳姓，又名“吳家磚橋”。舊時在橋邊吳姓宅墻上還石刻“煙花月夜”四字(見李斗：《揚州畫舫錄》)。清朝中葉，兩江總督陶澍又寫了“二十四橋”的橋榜，硬行規定這座橋就是古時的二十四橋遺址。(事見清梁章鉅：《浪跡叢談》)

其實二十四橋的得名確與“念四橋”有關。從揚州方言和音韻學角度講，這“念四橋”(即紅藥橋)是當地一景，文人騷客常在橋上念詩，后“念詩橋”諧音作“念四橋”。揚州人舊時將“二十”寫作“廿”(音念)，又訛變作“廿四橋”。詩人詞客屬文為合轍押韻，多將方言“廿四橋”易作通語“二十四橋”。

又據史書載，紅藥橋(初為木橋)始建于明崇禎年間，至乾隆元年(1736)改建石拱橋，上建橋亭，其形制如臥虹于波，才改“紅”作“虹”，遂以“虹橋”呼之。后來兩推鹽運使盧雅麗又于虹橋作“綠油春水木蘭舟，步步亭臺邀逗留；十里畫圖新內苑，二分明月舊揚州”的律詩四首，和者七千余人，編成三百余卷，并繪《虹橋覽勝圖》紀勝。至此“廿四橋”(虹橋)勝跡四海聞名。

改革開放以后，揚州人為恢復令人心馳神往的二十四橋舊景，于1980年代在瘦西湖西北角興建了二十四橋風景區。這座銀色的馬鞍型單孔石拱橋，長24米，寬2．4米，橋上的欄桿24根，上下橋的臺階共24級，橋兩側白欄桿上還刻有24幅玉女吹簫圖案的浮雕。在橋西的熙春臺上，豎有一塊高約3米，寬2米的石碑。碑上鐫刻毛澤東手書的杜牧《寄揚州韓綽判官》—詩的全文。