速遞巨頭競逐無線

FedEx動如脫兔，UPS靜若處子。兩個速遞巨頭以不同的策略掀起了新一輪無線軍備競賽。

UPS和FedEx，兩個超重量級速遞選手總是在尋求超越對手的競爭優(yōu)勢。在它們曠日持久的角逐中，雙方都不約而同地加大了在無線技術(shù)上的投資，無線技術(shù)已經(jīng)成為它們保持優(yōu)勢的有效武器。

然而，這兩個主營業(yè)務(wù)近乎完全相同的企業(yè)在無線技術(shù)部署的路徑上，卻有著完全不同的軌跡。過去15年，F(xiàn)edEx一直是新技術(shù)的擁躉，而UPS則顯得比較謹(jǐn)慎和保守。UPS的技術(shù)更新周期大約為5～7年，而FedEx一旦確認(rèn)，一項(xiàng)技術(shù)可以提高效率且給客戶帶來好處，它就會馬上進(jìn)行部署。

時間，還是時間

FedEx每天要處理的包裹量大概在500萬件左右，UPS則超過1300萬件。如此巨大的業(yè)務(wù)量讓每秒鐘的嘀嗒聲在這兩家公司都顯得異常珍貴。面對巨大的業(yè)務(wù)吞吐，無論是UPS還是FedEx，它們都必須依靠近乎實(shí)時的數(shù)據(jù)傳輸才能將各環(huán)節(jié)控制得當(dāng)，正是投遞員和貨運(yùn)樞紐配備的無線設(shè)備提供了讓這兩架龐大的速遞機(jī)器正常運(yùn)轉(zhuǎn)的準(zhǔn)實(shí)時數(shù)據(jù)。兩家公司都不約而同地選擇了同樣的技術(shù)——802.11b無線局域網(wǎng)、藍(lán)牙和GPRS。

美國電子和電氣工程師協(xié)會（IEEE）推出的802.11b標(biāo)準(zhǔn)可將無線設(shè)備部署在無線接入點(diǎn)（AP）周圍，它類似于大眾熟知的以太網(wǎng)。基于這個標(biāo)準(zhǔn)的無線網(wǎng)絡(luò)的傳輸距離可達(dá)300英尺，且可以提供最大11Mbps的帶寬。藍(lán)牙是一種短程的無線技術(shù)，最大帶寬約為1Mbps，它可以簡化無線設(shè)備之間的數(shù)據(jù)同步方式，無線設(shè)備一旦進(jìn)入其覆蓋區(qū)域就會自動連接，從而使其成為取代有線設(shè)備的理想選擇。GPRS是一項(xiàng)可以傳送語音和數(shù)據(jù)的數(shù)字蜂窩技術(shù)，最大帶寬約為100kbps，它的傳輸距離根據(jù)障礙物（如建筑物）的密度不同，從數(shù)百碼直至數(shù)英里。這種歐洲標(biāo)準(zhǔn)的蜂窩網(wǎng)絡(luò)在世界其他地區(qū)（包括美國和加拿大）的應(yīng)用也非常廣泛。

法寶對秘密武器

如今FedEx公司的投遞員手持的都是PowerPad。在取件過程中，他們可以通過藍(lán)牙掃描器獲得包裹信息，這比他們原來的手持機(jī)與數(shù)據(jù)槽相連的方式減少了約10分鐘。FedEx公司FedEx Services無線系統(tǒng)開發(fā)負(fù)責(zé)人Ken Pasley說：“僅4萬名投遞員使用PowerPad一項(xiàng)，每年就能節(jié)省成本2000萬美元。”

FedEx的PowerPad具有紅外連接功能，投遞員通過紅外接口，每天可遙控5萬個投遞箱開關(guān)鎖操作。這解決了以往的鑰匙管理問題。如今，F(xiàn)edEx希望利用藍(lán)牙技術(shù)進(jìn)一步壓縮投遞員開關(guān)鎖的時間。它甚至還希望再節(jié)省一些投遞員處理空投遞箱的時間，為此，F(xiàn)edEx正在測試通過藍(lán)牙，投遞箱是否能向附近的投遞員發(fā)送空箱信號。據(jù)Pasley介紹，由于藍(lán)牙設(shè)備的功耗比較大，投遞員不得不頻繁地更換投遞箱中的電池。不過，PowerPad還是讓FedEx的投遞員所攜帶的設(shè)備越來越輕便。

而UPS用于抗衡FedEx的PowerPad則是一種新的手持設(shè)備——DIAD IV(第四代投遞信息采集器)。從功能上看，DIAD IV和PowerPad非常相似，但不同的是，UPS的7萬部DIAD IV是采用數(shù)字蜂窩網(wǎng)絡(luò)傳送數(shù)據(jù)的。從DIAD Ⅲ開始，UPS就一直持續(xù)進(jìn)行升級并保證新舊系統(tǒng)能兼容。

不過，來自FedEx的藍(lán)牙應(yīng)用也讓UPS感到不安。為此，UPS正計劃在新的手持機(jī)中植入藍(lán)牙技術(shù)，這樣它的遞送員在GPRS信號較弱的建筑物里也能順利地讀取包裹的信息；同時，UPS還利用藍(lán)牙技術(shù)統(tǒng)計投遞員各項(xiàng)操作的時間，甚至連投遞員上下投遞車的時間也“逃脫”不了藍(lán)牙的監(jiān)控。

貨運(yùn)中樞里的“軍備”

也許你很難想象，在微笑著的投遞員的背后是由無數(shù)大型包裹處理中心、分揀設(shè)施和貨運(yùn)樞紐組成的龐大貨運(yùn)網(wǎng)絡(luò)。FedEx的貨運(yùn)中樞——美國田納西州孟菲斯機(jī)楊，每天要處理大約200萬件包裹。這個1.5平方英里的機(jī)場有世界“頭號貨運(yùn)機(jī)場”的雅號。UPS在美國肯塔基州路易斯維爾市的Worldport貨運(yùn)樞紐也有類似的規(guī)模。

對兩家公司的運(yùn)輸和分揀過程來說，無線技術(shù)在提高運(yùn)行速度和準(zhǔn)確性上，可謂居功至偉。為了降低分揀成本，兩家公司都使用了指環(huán)式掃描器（ring scanner）。這種設(shè)備是由戴在兩根手指頭之間的條碼閱讀器和與之連接的綁在前臂上的終端組成。目前，兩家公司都在使用Symbol和Intermec提供的條碼設(shè)備，而UPS領(lǐng)先了一步——它率先采用了Symbol和Motorola提供的新機(jī)型。新的終端可以戴在手腕上，利用藍(lán)牙與戴在手指上的掃描器進(jìn)行通信。這樣設(shè)計的原因是因?yàn)閁PS的裝卸工需要在裝卸過程中對包裹進(jìn)行掃描，原先的設(shè)備連線可能會被包裝箱所掛斷，從而降低操作速度以及帶來高額的設(shè)備維修費(fèi)用。UPS預(yù)計，新設(shè)備將可以減少30%的掃描器維護(hù)費(fèi)用和35%的設(shè)備停機(jī)時間。

但FedEx并沒有采用這種新機(jī)型，其中一個主要原因是，它投遞的通常都是較小的包裹，不需要很多人搬運(yùn)一個箱子，所以不會頻繁出現(xiàn)連線掛斷的問題。而且，F(xiàn)edEx不像UPS那樣將裝卸和掃描包裹兩步驟合而為一。而另外一個原因則是FedEx的802.11b網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)開通3年，由于使用同樣的頻率，新機(jī)型將會引發(fā)無線設(shè)備之間的相互干擾，而如果要消除干擾，成本會非常大。UPS采用TDMA技術(shù)來解決這個問題，新技術(shù)使新的掃描器可毫不沖突地運(yùn)行在藍(lán)牙和802.11b之間。

未來之爭

目前，除了分別對包裹掃描系統(tǒng)進(jìn)行了升級外，UPS和FedEx正在加緊研究如何利用其他無線技術(shù)來提升業(yè)務(wù)效率。有兩項(xiàng)技術(shù)吸引了它們的目光——能夠取代條碼掃描器的RFID和可以精確定位工作人員位置的GPS。雖然RFID需要巨大的資金投入，但可帶來相當(dāng)大的商業(yè)回報。

迄今為止，無線技術(shù)在給兩家公司帶來商業(yè)回報的同時，也給它們帶來了不少問題。Carter說：“要想保持無線設(shè)備100%的接入性是很難的。”他還指出，由于帶寬的原因，無線網(wǎng)絡(luò)無法傳送大多數(shù)客戶所需要的數(shù)據(jù)。更有甚者，新型無線平臺引發(fā)了網(wǎng)絡(luò)安全的問題。FedEx的Pasley說：“如果有黑客侵入我們的無線網(wǎng)，將會給我們帶來很大麻煩。”目前，UPS和FedEx都在使用802.11b的無線對等密鑰加密協(xié)議來盡可能地提供可靠的安全保障，兩公司還希望在不久的將來，能夠采用Wi-Fi的新安全標(biāo)準(zhǔn)——802.11i。

與巨大挑戰(zhàn)并存的，是無限的商業(yè)機(jī)遇。Carter說：“無線技術(shù)讓投遞員身手矯健，讓貨運(yùn)卡車更加準(zhǔn)確迅捷，讓客戶享受到了更加優(yōu)質(zhì)的服務(wù)。”