河外的島——河外星系

如果把宇宙比喻為無邊無際的海洋的話，那么，銀河系只是大海中的一個很小很小的島。在宇宙中，像銀河系這樣的恒星系還有許多許多，它們都是銀河系的兄弟姐妹，處于銀河系范圍之外，天文學上稱為“河外星系”。

河外星系和銀河系都是由無數顆恒星組成。河外星系的形態五花八門，豐富多彩。有的像江河里的漩渦，有的像棍棒，有的呈橢圓狀和透鏡狀，也有些是不規則的。河外星系的體積和質量參差不齊，其中有的比銀河系還要大很多。

人類對河外星系的認識經歷了漫長的過程，直到20世紀初才獲得了肯定的結論。現在，人們已經把宇宙的“地平線”推到了100多億光年遠的地方，觀測到的河外星系已在10億個以上。離我們最近的一個河外星系叫大麥哲倫星云，它距離地球約16萬光年，直徑達5萬光年，我們用肉眼都能看到它。而那些遙遠的河外星系，即使用大型天文望遠鏡，也只能看到一個極暗淡的星斑。