神秘的唾液

紀曉夢

交流，療傷，殺死敵人，唾液具有神奇的功能；在生物進化演變過程中形成的唾液的多樣性甚至可能在拯救人類生命中發揮作用。

唾液作為一種自然物質，常被人們無視它的存在，在文明世界文雅的談話中人們經常避免提及它。不過，對自然充滿好奇的科學家們在談論唾液時總是興奮不已。

事實上，正常的唾液分泌遠不僅是為了濕潤嘴唇，唾液是一種相當復雜的生物液體，有著了不起的自然歷史，它的作用更是明顯而必要：滋潤口腔，幫助消化，保護牙齒免受齬齒傷害，濕潤味蕾，緩沖口腔內微生物的不斷攻擊。除了這些基本作用，唾液還向我們顯示了巨大的多樣性，尤其是符合不同物種飲食習慣的特殊適應性。

長頸鹿的唾液黏稠濃厚，能在口腔表面形成一層厚厚的保護膜，確保在咀嚼荊棘類植物的情況下不傷害口腔。吸血類動物如吸血蝙蝠、蚊子以及多種扁虱，在進化過程中很神奇地在唾液中形成了抗血凝物質，這有助于它們在寄主身上持久地吸食血液。世界上最大的蜥蜴科動物科莫多龍的唾液中含有15種以上傳染介質。人或動物被科莫多龍咬傷后并不會立即倒地，但此時唾液中的病菌正在悄悄侵蝕被咬者的身體，不久后，被咬者就倒地斃命。從唾液中分泌出的激素還在豬等一些動物追求“愛情”時發生作用。

一種液體集中了這么多功能，這讓進化生物學家頗感興趣。相比其他器官，唾液腺進化得相當快。在許多物種與對手競爭、適應新的生態環境的過程中，唾液腺起到了不可忽視的作用。

對唾液的研究還給醫學帶來很大希望。非人類唾液中所含的豐富蛋白質有助于治療糖尿病、中風及其他疾病。對人類唾液的研究結果更激動人心：唾液有可能成為一些疾病的定性診斷工具，這樣可以避免抽血等帶來的風險及不適。

人類有四種唾液腺，其中有三種是哺乳動物普遍擁有的：位于前下臼齒相對位置、基本與耳垂平行的腮腺，能分泌一種稀薄的、含有豐富抗菌蛋白質成分的水狀物質，能使牙齒礦化位于口腔后部喉嚨以上卵狀結構的顎下腺，能產生一種黏稠的液體，幫助潤滑喉嚨和口腔；位于口腔后部的一對杏仁狀結構的舌下腺，能產生類似顎下腺液體的分泌物。人類的第四種唾液腺由分布在舌頭和口腔內部的上百個微小的睡液腺組成，其分泌物對濕潤口腔及避免口腔受到感染起重要作用。所有這些被統稱為唾液的分泌物其成分99％是水，另外還含有多種生化物。

有兩位美國生物學家多年來一直致力于對各種蝙蝠的唾液腺進行研究。他們發現，有800多種蝙蝠能夠適應從水果、花蜜、花粉、昆蟲到血液等不同的食物，掠食能力超強。多數蝙蝠擁有兩組顎下腺，部分蝙蝠的嘴皺角也有唾液腺。這些額外的腺體有著很多作用。比如，白翼吸血蝙蝠擁有一對額外的腺體，能分泌惡臭的液體以避免受到外來攻擊，這一點類似臭鼬。又比如，食蛙蝠的唾液腺能分泌一種有毒蛋白質，可抵擋蛙類皮膚中所含的致命毒素。

新大陸食果葉鼻蝙蝠原本是一種食蟲蝙蝠類，現在已經適應食用水果或血液。令科學家感興趣的是使食果葉鼻蝙蝠得以進化的唾液腺與其食蟲親戚的唾液腺在結構及作用上存在區別。

研究發現，最初開始適應現在的食物源時，食果葉鼻蝙蝠的唾液腺承受了相當大的壓力。比如，因飲食發生變化，腺體必須抗擊那些入侵機體組織的陌生病菌。又比如，由于早先食用昆蟲，蝙蝠能夠依靠食物所含的豐富蛋白質存活，當食物轉向水果時，由于水果中蛋白質含量相當低下，還含有阻礙消化的單寧酸，因此它們必須吃大量的食物并迅速消化，才能吸取生存所需的足夠蛋白質。因此唾液腺必須應對那些新奇的營養物質。生物學家認為，蝙蝠之所以能夠適應這些變化，是唾液腺中那些早先潛伏的基因被突然激活的結果。

唾液對其生存起決定作用的動物還有扁虱。養狗的人都清楚，扁虱靠寄主血液中的營養物存活。有證據顯示，扁虱的唾液也經歷多次進化，可以對抗寄主血管的天然保護。

進食速度緩慢的硬殼扁虱吸附到寄主身上時，分兩步吸食血液，開始先吸一點，然后在傷口處釋放出一點唾液。硬殼扁虱的唾液中含有一種蛋白質，能阻止血小板聚集愈合創口。同時，扁虱唾液中的其他蛋白質能降低寄主免疫系統中的一些主要蛋白質的活動性，從而避免寄主傷口發炎。這樣，當寄主的血液系統受到入侵時，其免疫系統的警報并不會拉響。結果是，當被硬殼扁虱咬一口時，寄主可能會感到有些痛癢，但不會在意，扁虱也因此能在好幾天不被發現的情況下從容進食。

進食速度很快的軟扁虱則采取了不同的方法。當它們吸食寄主血液時，其唾液中含有的蛋白質能加快血流速度，保證在被發現前能最大限度地飽吸一頓。

唾液的自然修復特點同樣吸引了醫學界。1995年，委內瑞拉的工作人員從普通吸血蝙蝠的唾液中分離出了一種不同尋常的成分，能夠非常有效地防止血液凝塊，這一發現可以為治療中風提供新的方法。

2004年，美國一家醫藥公司公布了從大毒蜥蜴唾液中提取的一種藥物的臨床試驗結果。這種動物一年只吃三餐，其奧秘就在于其唾液中的蛋白質有助于長期維持血糖的穩定水平。這種特性有助于控制人體的血糖水平，為治療糖尿病提供新的手段。

那么，人類自己的唾液怎么樣呢?正在進行的一項新計劃有望建立一份包括各類唾液蛋白質在內的目錄，以探尋使用唾液代替血液測試體內酒精、毒品及艾滋抗體等含量的方法。

唾液的這些優勢是否已經讓你覺得它不那么討厭了呢寧希望人們頗為抗拒的這種液體在將來會因其獨特性而受到重視。