何柱國：報業贏家

中原集團主席施永青計劃花一億元辦免費報紙《am730》，8月起跟《都市日報》爭一日之長短，卻被星島新聞集團搶先一步，率先出版《頭條日報》，帶頭打破《都市日報》獨占了免費報紙市場逾三年的局面。

《頭條日報》甫出籠即搶上香港免費報章“龍頭大哥”的位置，初期每日發行40萬份，超越《都市日報》的33萬份。

的確，《頭條日報》無論在辦報經驗、資源與資金、發行量等方面都比對手高一籌，恐怕《am730》未來會處于劣勢，而在市場上站穩陣腳的《都市日報》，也將面對一大勁敵。

而且，星島新聞集團除了《頭條日報》外，九月起逢周末還會出版另一份免費報紙，進占全港地鐵站，預計發行量逾20萬份。

免費報業市場已掀起一場大戰，星島新聞集團主席何柱國信心滿懷：“我們一定會贏！”

扭虧為盈，建新聞王國

2001年，何柱國斥資6.9億元全面收購星島集團。當時買回來的星島集團，嚴重虧損逾億元，名副其實是一盤“蝕本生意”。

何柱國入主后，不斷將星島集團的業務重組，特別是把旗艦產品《星島日報》重新包裝推出市場，發行量和廣告皆大幅增長，成功將三年前虧損逾億元的星島集團，轉虧為盈，改變了命運。

2002年，《東周刊》因刊登女星被虐照片封面事件被迫停刊。半年后，何柱國買下《東周刊》品牌，聘請逾160人，銳意將《東周刊》重新定位，炮制出一本針對中產讀者的綜合性雜志。

何柱國曾說：“我覺得《東周刊》過去品牌良好，它像一架車，之前只是不小心被撞到墻花了，只要換過沙板，車性能一樣很好，換上另一個司機后，《東周刊》又重拾競爭力。”

事實證明，《東周刊》經過近兩年的努力，在市場上的影響力及銷量亦有顯著增長。最近，集團正式定名為“星島新聞集團”，顯示專注發展多面新聞業務的雄心。

出版《頭條日報》，并非心血來潮

關于《頭條日報》的誕生，何柱國接受訪談時透露了玄機：“過去一年，很多外國新聞集團，包括歐洲、美加等公司，都曾上門跟我們洽談，問我們有沒有興趣合辦一份免費報紙。當時我們的確做過些研究，知道免費報紙市場有潛力。”

他指出，香港人生活節奏快，習慣爭分奪秒吸收資訊，精要而優質的免費報紙大有市場。雖然已有一份《都市日報》，但他認為免費報紙無論在報章內容、發行網絡以至廣告模式上，尚有很大的發展空間。不過，當時星島新聞集團對出版免費報紙一事，還沒有積極的意向。

何柱國決意進軍免費報紙市場，還跟以地產代理業務起家的中原集團主席施永青辦免費報紙有關。他說：“因為近期有一份新免費報紙出現，該報紙所聘用的人手部分是前《星島日報》員工，當中有些更是《星島》地產版記者。《星島》一向的強項是地產和財經，對方這樣做是挑戰傳統報業市場，我們不得不警惕。經過審慎評估后，我們決定主動出擊，辦一份全港發行量最大的免費報紙。”

何柱國對這份免費報紙的盈利前景甚為樂觀，因為這種新辦報模式有很大空間吸納廣告，不止平面媒體廣告，即使是近年猛增的戶外廣告，也可以吸引到發行量大的免費報紙上。事實上，2002年4月創刊、現時每日發行量33萬份的《都市日報》，經營僅14個月便已收支平衡。

實力強大，報格開心正面

原本覬覦免費報紙市場的施永青以外行人身份染指報業，宣布9月出版每日發行量約十萬份的免費報紙《am730》，加入爭奪這塊肥肉，但他沒料到尚未出師，已殺出一個實力強大的“程咬金”。據悉，為免變成“大落后”，《am730》擬提早至8月初出版。

事實上，《頭條日報》由落實計劃至正式出版，僅需三個多月，這與星島新聞集團有龐大資源作后盾不無關系。

何柱國對《頭條日報》的前景充滿信心，“由于星島新聞集團旗下有2份本地報紙及多份雜志，內容、設施及人力資源都很強，所以《頭條日報》有極佳的競爭優勢。在發行方面，除了起步印行40萬份，屬于全港免費報紙中最高外，派發網絡覆蓋范圍亦最廣，能遍及全港不同地區，這也比對手優勝。”

何柱國又胸有成竹地說：“集團現在有六至七億元現金，足夠投資開辦免費報紙，預計二至三年后可回本。”

他又指出，《頭條日報》的報紙風格積極正面，充滿生氣和活力，絕對適合香港人口味，加上集團的整體策略極為靈活、具彈性有創意，無論在內容、廣告，以至推廣等方面，均能緊貼市場情況作出相應配合。“我極有信心壓倒其他對手。”何柱國說。

讀者對象方面，《頭條日報》專攻具消費力的上班一族。該報初期有24頁，全彩色印刷，內容精簡，讓讀者在最短時間內，獲得時事、財經、娛樂及消閑等資訊。發行商也已聘請了二三百員工，于周一至周五上班時間，在港、九及新界600個地點，包括交通樞紐、住宅及商業區等派送報紙。

市場驟然每日出現八十多萬份免費報章，能否消化？何柱國不擔心，還打趣說：“如果街上有幾十款香水免費派發，你估計女士們是否會爭搶？可能有人會拿袋子去裝！道理跟免費報紙一樣，像韓國首都首爾便有七份免費報紙。當然，免費報章太多時，市民便會選擇有質素的來看，而論質素，《頭條日報》有條件超越其他兩份免費報紙！”

再推新報，不會自己打自己

據了解，《頭條日報》將會視市場反應及廣告量，再決定是否加印及增加每份的頁數。

另一方面，星島新聞集團更利用另一渠道進軍免費報紙市場，已計劃在9月推出另一份免費報紙，在地鐵沿線車站內派發，集團已和地鐵就獨家派發權達成共識。該免費報紙以消閑內容為主，逢星期六派發。地鐵回覆采訪查詢時書面證實有關消息，并指預計派發量為每日二十多萬份。

就整個報業市場看，近年傳統報紙經營愈見困難，除了互爭廣告外，還要出盡法寶維持銷量，免費報紙的蓬勃發展，也確實令傳統報紙受到一定沖擊。

但已擁有《星島日報》及《The Standard》（《英文虎報》）的何柱國，卻不擔心自己打自己：“我會不會蠢到用石頭砸自己的腳？根據外國經驗，免費報紙對收費報紙的銷量影響不超過5%。香港報紙有兩個市場，一類是大眾化報紙，另一類是優質報紙，《星島》打的是優質市場，強項是財經、地產；《The Standard》是英文報章，《頭條日報》則是大眾化報紙。大家的定位、讀者群、消費市場都不同，廣告當然會不同，不會自己打自己。”

《頭條日報》總編輯由《星島日報》總編輯蕭世和兼任，他強調《頭條日報》有獨立的編采人手約40人，并非照搬《星島日報》的新聞：“外界有錯覺以為一稿兩投，但《頭條日報》是獨立運作，有記者跟進每日發生的新聞，某些情況下才跟《星島日報》共享資源。”

蕭世和又指出，免費報章是吸納一些不買報紙的市民，“一家四口，通常一人買報，四人傳閱，免費報紙就是吸納那三個不買報的人，所以收費報紙跟免費報紙是分屬兩個市場，影響不會太大。”