狼來了！

幾株瘦骨嶙峋的三角葉楊通常沒什么好令人興奮的，但在美國黃石國家公園拉馬河谷，一個多風的8月午后，俄勒岡州立大學的植物學教授瑞波站在一株3米半高的三角葉楊前，暗自欣喜。這棵像掃把桿般粗細的樹干上有著三十多厘米的痕跡，瑞波說：“你可以發現，麋鹿今年沒有來啃，去年也沒有；事實上，從1998年以來都沒有。”

在拉馬河谷，雖然有許多三角葉楊零星散布，但瑞波眼前這簇幼木卻是僅有的年輕樹叢。在河谷底部，壯麗的樹林已有70-100歲，但放眼望去卻沒有新生的樹接替。有些專家相信，要不是狼群倒到黃石公園，這些樹可能已經完全滅絕。

這是，段迷人的故事，訴說著生態系如何運作，以及單一的改變如何產生出驚人的變化。

狼群改變公園

1995年冬季，美國國家公園署同美國漁業與野生物局用卡車和雪橇把14只灰狼帶進黃石公園。從20世紀初黃石公園的灰狼被獵殺殆盡以來，這些來自加拿大的北美灰狼是首次以黃石公園為家的狼群。一年后，他們又引進了17只加拿大灰狼。

如今，公園里的麋鹿正時時刻刻警戒著附近的灰狼。自從灰狼再引回黃石公園，每年春天許多小麋鹿都被獵食，而麋鹿數量比起灰狼回來之前少了大約一半。

生物學家希望此番“引回”可以讓各種動物回到比較自然的狀態。例如，他們希望灰狼可以多捕殺國家公園里的麋鹿。灰狼曾經是這個區域的捕食者，它們消失后，麋鹿數量增加得已經失控。而新一代的灰狼果然不負所望，麋鹿數量在90年代時曾經一度膨脹至2萬頭，現在則不到1萬頭。

狼的引進還有許多意料之外的效果。它們為公園內的植物與動物帶來深遠的影響，改變的范圍之廣，已吸引美國各地的研究者前來調查。“黃石灰狼計劃”的主持人史密斯說：“狼群正塑造著我們看到的景觀。再過30年，你驅車前來時，這里看起來會非常不一樣。”

恐懼的生態學

黃石公園內的植被因為麋鹿數量減少而正在恢復，成熟的三角葉楊現在“恬繼有人”，因為麋鹿不再過盛，幼苗與幼木可以長到成熟期。

研究者瑞波就希望能繁殖更多的樹。“我很喜歡白楊樹。”他解釋道。白楊樹林是美國西部的生物多樣性的熱點，許多鳴禽以它們為家。當他在1997年聽說黃石公園的白楊群落衰退卻沒有人知道原因時，他便為此來到這里，試圖解開謎團。

瑞波指著一些黑白照片，它們是在拉馬河谷同一地點拍攝的景觀，拍攝時間距今50年。“你可以看到在1900年，年輕的白楊和柳樹還很多，但是到了1930年，這些樹已經停止繁殖，沒有年輕的樹了。”瑞波說。他從98株白楊中取樣，發現從20年代之后，只有兩株有生長的跡象。同一時期，最后的狼群正被趕盡殺絕，而這兩株樹所在的位置正是麋鹿怕被捕食而不敢逗留的地方。瑞波找到老樹和小樹，但卻沒有中間的年齡層，因為從1930，年到90年代，沒有新樹生長。

這是“灰狼效應”的第一個具體證據。

灰狼效應理論認為，狼群把麋鹿數量維持在某個程度以下，讓它們不至于啃食所有樹苗。當公園里的狼群被消滅，麋鹿的數量便開始躥升，成群的麋鹿大啖植被，剝光拉馬河谷，將許多物種驅逐出境。舉例來說，一旦沒有了年輕的樹，海貍便幾乎沒有食物，而它們確實也從1950年后便失去了蹤跡。缺少了海貍攔起的水壩與池塘，許多植物也難以生存，而這些植物是北美灰熊冬眠醒來后的重要食物。

1995與1996年的“引回”之后，灰狼增加的速度很快。研究者看到，麋鹿不僅數量下降，連行為都有所改變。這些高大優雅的動物不再逗留于河谷底部，而大多待在看得到捕食者的地方。

瑞波說：“這是恐懼的生態學。”

海貍、草原狼也受影響

海貍被繁盛的植被吸引回黃石公園。它們攔起的池塘促進更多植物生長，改變了某些溪流環境。

在拉馬河畔，其他變化也伴隨著植被的重新生長而發生。就在上游不遠處，有個小型的海貍水壩，是50年來首次被記錄到的水壩之一。瑞波相信，因為植物重新生長，海貍又有東西吃了。瑞波的同事史密斯說：“它們的糧倉裝滿了柳樹枝葉。”

其他的改變也可以預料。更多木本植物沿著拉馬河生長時，將有助于穩固河岸、防止侵蝕。瑞波預測，植物的增加也會為河水蔽蔭降溫。更多的樹枝等碎片掉進河中，也會降低水流速度，使流水變成水塘。這會改善鱒魚的棲息環境，讓魚變得更多、更肥大。

雖然到目前為止，科學研究的焦點都在植被上，但灰狼對黃石公園的食物鏈似乎也有不可思議的影響，其中影響最劇的是草原狼。在引入灰狼的3年內，已有兩位犬科生物學家在公園內搜集基準數據。他們發現，為了讓出空間給體形較大的灰狼，草原狼已經做了許多犧牲。

園區內的草原狼的數量已經少了50％，而在灰狼的集中地區更下降了90％。雄性草原狼的體形比灰狼回來之前還要小，克萊布崔說，或許是因為“大個子的草原狼較具侵略性，它們向灰狼挑戰而喪生”。隨著草原狼的減少，它們的獵物如田鼠、家鼠和其他嚙齒動物的數量則大為增加，而這又為紅狐和猛禽帶來好處。不過，紅狐也會捕食鳴禽，紅狐一旦變多，意味更多的鳥類將犧牲。

總之，狼群回來后，一切都變得不同了，至于最后會怎樣，我們將拭目以待。