年畫是中國民間藝術中最流行的形式之一。在封建統治下,年畫曾經是封建思想的傳播工具。自一九四二年毛主席在延安文藝座談會上的講話號召文藝工作者利用舊文藝形式從事文藝普及運動以后,各老解放區的美術工作者,改造舊年畫用以傳播人民民主主義思想的工作已獲得相當成績,新年畫已被證明是人民所喜愛的富于教育意義的一種形式。
中華人民共和國成立后,共產黨更加強了對宣傳畫創作的重視,1949年11月27日,《人民日報》公開發表了由毛澤東親自批示同意的文化部《關于開展新年畫工作的指示》。文件指出,現在春節快到,這是中華人民共和國成立后的第一個春節,各地文教機關團體,應將開展新年畫工作作為今年文教宣傳工作的重要任務之一。今年的新年畫應當宣傳中國人民解放戰爭和人民大革命的偉大勝利,宣傳中華人民共和國的成立,宣傳共同綱領,宣傳把革命戰爭進行到底,宣傳工農業生產的恢復與發展。在年畫中應當著重表現勞動人民新的、愉快的斗爭的生活和他們英勇健康的形象。在技術上,必須充分運用民間形式,力求適合廣大群眾的欣賞習慣。在印刷上,必須避免浮華,減低成本,照顧到群眾的購買力,切忌售價過高。在發行上,必須利用舊年畫的發行網(香燭店、小書攤、貨郎擔子等等),以爭取年畫的廣大市場。在某些流行“門神畫”、“月份牌畫”等類新年畫藝術形式的地方,也應當注意利用和改造這些形式,使其成為新藝術普及運動的工具。為廣泛開展新年畫工作,各地政府文教部門和文藝團體應當發動和組織新美術工作者從事新年畫制作,告訴他們這是一項重要的和有廣泛效果的藝術工作,反對某些美術工作者輕視這種普及工作的傾向。此外,還應當著重與舊年畫行業和民間畫匠合作,給予他們必要的思想教育和物質幫助,供給他們新的畫稿,使他們能夠在業務上進行改造,并使新年畫能夠經過他們普遍推行。
這份在現代美術史上具有重要意義的文件,無疑開創了新中國宣傳畫的新紀元。有了黨中央的政策支持?熏新中國的美術工作者進行創作的條件與抗日時期相比自是不可同日而語。國有印刷廠的先進設備完全能滿足對相對復雜畫面進行大批量且十分迅速的復制,因此,除了原有的年畫、版畫,又有越來越多的畫種,如中國畫、油畫等都被納入宣傳畫的范疇,越來越多的畫家也都自覺地運用手中的畫筆,不遺余力地宣傳描繪社會主義的新生活。
《農民參觀拖拉機》
為了鼓勵創作,文化部于1950年征集新年畫作品,邀請專家及根據群眾的意見,開先河地舉行新年畫評獎。5月,經文教委員會主任郭沫若、文化部部長沈雁冰等官員的最后審定,頒發了1950年新年畫創作獎金,共有25人獲獎,其中李琦的《農民參觀拖拉機》、古一舟的《勞動換來光榮》、安林的《毛主席大閱兵》獲甲等獎。
在農業社會,耕作的方式往往表現出新鮮的時代性,刀耕火種與簡單的工具進步到機械化反映了社會的進步。1949年后的一段時間內,在蘇聯工業文明的影響下,拖拉機曾經為人們所艷羨,成為現代化的標志,因此,圍繞拖拉機出現了一批與之相關的美術作品,李琦的這張獲甲等獎的作品———《農民參觀拖拉機》為描繪拖拉機的較早的作品,這張畫采用的雖然是傳統中國畫的手法,表現的卻是全新的題材,畫面是那么陽光明媚,所有的人物都是那么精神飽滿,格調都是那么樂觀向上,所呈現的人與人的關系極其單純而明朗,沒有隔閡感或陌生感。大家心往一處想,勁往一處使,表現了萬眾一條心的場景;所有的“形象”,所有的“思想”,所有的“表情”,都那么類似。這預示著在舊中國屬于文人士大夫階層的中國畫,隨著新時代的到來,完全有可能被改造成服務廣大工農群眾的,宣傳黨的方針政策的普及性文藝手段。這為以后很長一段時間的中國畫家們探索怎樣使文藝為政治服務指明了方向。這種樂觀美好的人物造型一直貫穿在五、六十年代的各類美術創作之中。
《群英會上的趙桂蘭》
1952年,全國創作以新年畫為主要形式的宣傳畫達500余種,新年畫創作的地區和人數均已翻番,而出版發行的數量則由700余萬份增至4000萬份。宣傳畫的內容也隨著形勢的發展,增加了經濟建設、抗美援朝、保衛世界和平等題材。為了鞏固新年畫運動的成果,文化部于7月再次頒發新年畫創作獎金,在兩年來的1000余幅作品中選出得獎作品40種,具有代表性的獲獎作品有:林崗的《群英會上的趙桂蘭》、侯逸民與鄧澍的《慶祝中國共產黨成立三十周年》、李可染的《工農模范北海游園大會》、葉淺予的《全國各民族大團結》、力群的《毛主席的代表訪問太行山老根據地人民》、石魯的《幸福婚姻》、阿老的《中朝部隊前線勝利歡歌》、張隆金、方增先的《人民的西湖》等。
林崗,1948年肆業于華北聯大美術系,1950年為中央美術學院研究生,此畫正是在這一時期創作的并獲1951年至1952年度年畫創作一等獎。《群英會上的趙桂蘭》,原名《黨的好女兒--趙桂蘭》,是當時流行的勞模題材的代表作品。1950年9月25日,“全國工農兵勞動模范代表會議”和“全國戰斗英雄代表會議”在北京召開,為保護工廠的財產不受損失而負傷的勞動模范趙桂蘭出席了會議,并得到了毛澤東的接見。這次會議的召開為美術創作提供了許多重要的題材,因此有不少畫家都利用會議期間為勞模畫肖像或為創作收集素材,而林崗則在會議結束僅兩個月后就完成了這幅畫的線描稿,并發表在《人民美術》1950年第6期上。1951年1月3日,《人民日報》的“人民畫刊”在顯著的位置上發表了完稿后的《群英會上的趙桂蘭》。林崗以古典的精細、嚴謹、和諧的手法,充分吸收了各種不同的表現方式,如木版年畫、工筆重彩年畫、月份牌年畫、水粉年畫等,除了仍保留色彩鮮艷,構圖飽滿、形象俊美,情節生動的特點外,還越來越注意對西畫中寫實造型法、明暗法、透視法的借鑒。不過,新年畫強調的寫實并不是蘇聯式的客觀寫實,而是一種夸張性的浪漫寫實,用當時的藝術理論解釋,那是現實主義與浪漫主義的結合。在內容和技巧的高度結合中把新年畫推向了一個時代高峰,所以這幅作品從一面世就一直受到美術界的好評,被認為是“民間年畫,延安時代以來的新年畫的進一步發展的一件具有代表性的作品”。后來出版發行在百萬份以上,并不斷參加出國展覽。應該說,這種藝術觀對后來各畫種的藝術創作是影響甚大的。