七十年代的美國大學生,以反越戰的校園運動名留青史;八十年代的美國大學生,則以抗議美國國內人權問題著稱;九十年代的大學生抗議的是前南非種族問題。進入新千年,美國大學生最新校園抗議活動的主題是什么?竟然是大學電腦中心對網絡上某音樂下載網站的封鎖與圍堵政策。
從美國東岸到西岸,從南到北,無數的大學計算機中心,封鎖了校園電腦運用中心網絡上napster.com網站的路徑,因為太多學生利用校園網絡進入該網站。某些大學甚至占據了整個網絡頻寬的四分之一,所造成的頻寬堵塞與減慢傳輸速度,嚴重影響校園學術研究的正常使用。因此一向標榜自由開放的美國大學,也不得不采取圍堵和封鎖的方式,來暫解決此一問題。
究竟napster.com有甚么魔力能讓大學計算機中心如此頭痛?大學生緣何趨之苦鶩,而音樂公司卻又恨之入骨的呢?同樣是音樂下載網站,為什么這個網站特別紅火?是因為這個網站用了更先進的技術?那倒不是,該網站也是利用MP3的壓縮和解壓縮裝置。
與其他音樂下載網站不同的地方,是因為該網站有一個強而有力的搜尋引擎,再加上一個與日俱增的龐大音樂資料庫。該網站解決了音樂愛好者們上互聯網搜尋音樂時最痛苦的問題:緩慢又不精確。napster.com的資料庫里目前收藏了80萬首歌曲及音樂,而且是不斷地增加,只要有新的使用者,就會有新的資料存入。
或許napster.com最大的特色,就是因為它是以一個音樂交換中心的形態出現,而有別于其他音樂下載網站。其他的音樂下載網站是由網站來選擇登錄的音樂,而napster.com則毫不加限制或揀選,任何進入該網站的使用者,都可以提供自己喜愛的音樂與同好分享,因此其資料庫是無限制的擴大。由于它有一套獨特而有效的編目與檢索功能,因此使用者可以在最短時間內,搜尋到所想找的音樂,并予以免費下載。
由于napster.com對于使用者下載音樂是不加任何限制的,因此任何時下最流行的音樂,都可以在此找得到并予以下載,因此音樂公司對于該網站當然是恨之入骨。因為音樂公司的收益是來自于CD、錄音帶或唱片的銷售,任何人都可以從此網站下載音樂,當然這會影響音樂公司的經營收效,甚至有可能撼動公司的永續經營。也難怪音樂公司會對該網站,以及任何音樂下載網站,提出法律訴訟,指控這些網站的作法,是盜版侵權行為。
我們可以暫時不用管法律的問題,因為美國的民事訴訟是曠日費時,可以拖上三年五載。在法律判決出來前,網站與使用者都不會受到影響,因此可以放心利用該網站的設施。但是請務必尊重公眾的權益,不要利用公眾網絡(如校園或公司)進入使用該網站。使用個人的線路與設備,雖然傳輸的速度較慢,由于該網站的軟件設計極為優異,因此使用者幾乎察覺不出來。
napster.com的構想與原始設計,是來自于一個現年19歲的青年才俊:肖恩·范寧。他原本與一般的網絡音樂愛好者一樣,從互聯網上下載音樂,因為他感受到眾人所感受的痛苦與折磨,因此下定決心要解決此問題。于是他便向他的叔父借了些編程的書回家研究,經過一段時間后便拿出傲人的成績。
當范寧向他的叔父展示成果時,他的叔父立即認知到這絕對會是一個大好的生意機會,便與范寧聯手成立公司并在互聯網上注冊推動。盡管目前napster.com的版本仍是試用版,但由于其功能已吸引了數以百萬計的使用者,因為使用過后的人都對該網站有口皆碑。所以,原本在大學讀書的范寧,就暫時休學搬到加州硅谷公司所在地,專心致力于強化napster.com。
在這篇報導中,我們看到了市場經濟下成功的法寶:哪里有未滿足的需求,哪里就有市場。我們也看到了二十一世紀音樂傳播媒體發展的方向;互聯網。如果我們同意電腦的發明帶動了另一撥的產業革命,那么我們是否也要正視互聯網可能對音樂傳播媒體所帶來的沖擊呢?
王果隱編譯自《美聯社》